El año del Bayer 04

Se acaba un año de grandes hitos en muchos ámbitos para nuestro club, cargado de viajes para el recuerdo en la UEFA Europa League y un cierre de la temporada 2002/23 ilusionante tras una primera vuelta inmaculada. El Bayer 04 ha batido diversos récords de la historia del club y de la Bundesliga y, el apoyo de nuestra afición ha sido una vez más modélico. El 2023, un gran año que acaba con los nuestros en lo más alto de la clasificación liguera. A continuación repasamos todo lo sucedido.

Enero: campeón del mundo y un esperado regreso

El año comenzó con una doble celebración. Más que merecida. El campeón del mundo Exequiel Palacios regresó a Leverkusen con su merecido reconocimiento. También volvió al equipo Florian Wirtz, tras 315 días apartado de los terrenos de juego por una lesión en el cruzado. Y lo hizo durante el 2-3 al Borussia Mönchengladbach. Una semana más tarde recuperó la titularidad en el 2-0 al VfL Bochum 1848. Wirtz además asistió en el tanto de Adam Hlozek. El primer mes del año concluyó con una derrota por 0-2 ante el Borussia Dortmund, un resultado que frenó la racha de 5 victorias ligueras consecutivas.

Febrero: arranca el viaje por la Europa-League

El mes de febrero supuso el pistoletazo de salida a los emocionantes desplazamientos por la Europa League. El Bayer 04 tuvo que afrontar los play-Offs para buscar un billete en octavos de la UEL. El rival, el AS Monaco. Los nuestros certificaron el pase a la siguiente ronda en el partido de vuelta en la tanda de penaltis y aumentaron a 14 los partidos oficiales sin conocer la derrota.

Marzo: continúa la racha victoriosa

El cuadro de la cruz volaba sobre el terreno de juego y la prueba fue que acabó el mes de marzo con pleno de victorias. En la Bundesliga los nuestros se impusieron al Hertha BSC (4-1) y el SV Werder Bremen (2-3). En la Europa League se consiguieron sendas victorias ante el Ferencvaros (2-0, 0-2). La guinda llegó en la Bundesliga, con el 2-1 al FC Bayern München en un BayArena hasta la bandera. Palacios anotó el tanto de la victoria desde los once metros.

Abril: clasificación histórica en Bélgica

El calendario de abril vino cargado para los nuestros. En la Bundesliga le esperaban a Lukas Hradecky y cía. el Eintracht Frankfurt, el VfL Wolfsburgo y el RB Leipzig. En Europa-League, en los cuartos de final nuestro rival fue el Union Saint-Gilloise. La ida acabó con un 1-1, el tanto visitante lo anotó Victor Boniface, máximo goleador de la pasada edición de la Europa League y que ya llevaba en nuestro radar bastante tiempo. En la vuelta, disputada en Bélgica, el Bayer 04 logró una histórica clasificación para las semifinales de la Europa League con un claro 1-4, La conexión entre los aficionados y los jugadores se reflejó en una nueva noche para el recuerdo.

Mayo: drama contra la Roma, conciliador final liguero

Otra noche histórica fue la vivida en mayo en Leverkusen. Tras el 1-0 encajado en la ida de las semifinales de la Europa League, los nuestros afrontaron el decisivo duelo de vuelta sin los lesionados Odilon Kossounou y Robert Andrich, pero con un ambientazo único. Arropados desde la Bismarckstraße por miles de aficionados y con un tifo espectacular, solo falló el resultado final. La Roma sobrevivió a los 23 remates a puerta de los nuestros y desafortunadamente no alcanzamos la gran final de Budapest, poniendo así final a un camino de  14 partidos europeos. 

En la Bundesliga, afrontamos el final del campeonato con un2-2 en casa frente al Borussia Mönchengladbach. Karim Bellarabi puso fin a su carrera deportiva tras 12 años sobre el césped. En la última jornada viajamos a Bochum. Los locales sellaron la permanencia merced al 3-0. Pese al revés, el Bayer 04 concluyó la temporada en la 6ª posición, gracias en parte a la victoria del Hertha BSC ante el Wolfsburgo. Nueva clasificación europea para los nuestros asegurada.

Junio: el Bayer 04 en la Europa League 2023/24

Pese al parón liguero veraniego, el Bayer 04 estuvo muy atento a la final copera que disputaron el RB Leipzig y el Eintracht Frankfurt. ¿El motivo? Con la victoria del Leipzig, clasificado para la Champions League 2023/24, el Bayer 04 certificó su clasificación directa para la fase de grupos de la Europa League y evitaron afrontar la ronda de Play-offs para la UEFA Conference League. A nivel de plantilla, destacó la llegada del colombiano Gustavo Puerta, procedente del Bogotá FC, quien fue cedido al 1. FC Nürnberg.

Julio: refuerzos importantes

El mes arrancó con dos grandes fichajes para los nuestros: Jonas Hofmann, procedente del Borussia Mönchengladbach, y Granit Xhaka, quien llegó del Arsenal. Además se cerraron las incorporaciones de Boniface (Saint-Gilloise), Alejandro Grimaldo y el brasileño Arthur. La afición y los medios locales mostraban su ilusión por la plantilla configurada por  Simon Rolfes (dirección deportuva) y Fernando Carro (presidente) junto a Werner Wenning (consejo de supervisión) y bajo la activa opinión de Xabi Alonso.

Sin embargo los dos primeros amistosos no cumplieron a nivel resultado con las expectativas. El Bayer 04 cayó derrotado ante el SC Paderborn 07 (1-2) de segunda división. Tras la concentración veraniega realizada en la austriaca Saalfelden, el cuadro de Leverkusen perdió ante la Real Sociedad (0-1). En este amistoso, el resultado fue lo menos importantes. Tanto el Bayer 04, la Real Sociedad y las filiales de Bayer AG, AskBio y Viralgen donaron todos los ingresos del mismo a la "Fundación Columbus", centrada en la investigación de enfermedades raras.

Agosto: comienza la racha de imbatibildiad;  nuevo récord de abonados

Agosto arroncó con una gran noticia deportiva: la ampliación de contrato de Xabi Alonso hasta el 30 de junio de 2026. Tras sendas victorias en los amistosos ante el Olympique de Marsella  (2-1) y el West Ham United (4-0), la temporada echó a andar con la primera ronda copera. Los nuestros se impusieron 8-0 al FC Teutonia 05 Ottensen. La alegría y versatibilidad mostrada sobre el césped fue un anticipo de lo que le esperaba a nuestra afición. En la previa del arranque liguero contra el Leipzig se colgó el cartel de no hay billetes con un BayArena repleto por 19.350 aficionados. Tras el 3-2 al RB Leipzig, llegó una nueva victoria en Mönchengladbach (0-3). Comenzaba una racha de buenos resultados que seguiría en los meses venideros.

Las buenas noticias llegaban también desde los despachos en forma de fichajes: Matej Kovar (Manchester United), Nathan Tella (Southampton) y Josip Stanisic (cedido del FC Bayern). Además, gracias a su participación en 3 goles durante agosto, Boniface fue nombrado Jugador del mes y Rookie de Agosto. El atacante nigeriano repetiría ese galardón los 3 próximos meses.

Septiembre: duelo en las alturas en Múnich; mejor arranque liguero de la historia del club

A mediados de septiembre la atención de la Bundesliga se centró en el duelo que el líder, Bayer 04 y el segundo clasificado, FC Bayern, disputaron en Múnich. Los locales se adelantaron en dos ocasiones pero los nuestros lograron empatar. Un déjà-vu en toda regla de lo sucedido la pasada temporada: Palacios aseguró un punto desde los once metros. Este mes también comenzó nuestro periplo en la Europa League 23/24  Jonathan Tah y cía. arrancaron con un claro 4:0 al BK Häcken sueco. Posteriormente en Bundesliga, los hombres de Xabi Alonso encadenaron un 4:1 al 1. FC Heidenheim y un 0-3 al Mainz 05. En ese partido Nadiem Amiris alcanzó los 100 partidos de Bundesliga con el Bayer 04. Los nuestros acabaron el mes con 16 puntos tras 6 jornadas ligueras.

Destacable en este mes fueron también las actuaciones de Alejandro Grimaldo. El español se ganó un hueco en el corazón de los aficionados del Bayer 04 con su buen hacer a balón parado en Mainz y asistió en dos de los goles contra el Heidenheim. El año lo termina el internacional español habiendo participado de manera directa en 13 goles en 16 partidos de liga.

Octubre: el derbi es nuestro, la grada rebosa

El mes comenzó con las renovaciones de tres activos importantes como Palacios y Edmond Tapsoba hasta el 30 de enero de 2028, y Jeremie Frimpong. En la Europa League, el primer desplazamiento del curso ante el Klub Molde FK también acabó con victoria (1-2), Nathan Tella debutó como goleador. Tres días más tarde, victoria en casa en el derbi ante el Colonia (3-0). La máquina del Leverkusen seguía engrasada y también se venció en Wolfbsurgo (1-2) y el SC Freiburg (2-1). Ese día Tapsoba disputó su partido 150 con nuestra camiseta y marcó el Gol de Octubre en la Bundesliga y fue nombrado Mejor jugador del Mes por la DFL. En la grada, los nuestros no solo llenaban el BayArena y las zonas visitantes en nuestros desplazamientos.

En Europa los chicos de Xabi Alonso reforzaron el liderato del Grupo H con un contundente 5-1 al Qarabag. Wirtz, hombre del partido con 1 gol y 3 asistencias, se convirtió en el jugador de la Europa League con mayor participación en goles desde que debutara en agosto de 2020 (10 goles, 12 asistencias). Esa noche el momento más emotivo lo protagonizó Patrik Schick con su regreso tras 231 días lesionado.

Noviembre: récord histórcio; pausa internacional muy emotiva

Con más de 3000 aficionados en la grada selló el Bayer 04 su pase a la siguiente ronda copera con una victoria ante el Sandhausen gracias a los tantos de Amine Adli. Tres días más tarde Palacios alcanzó los 100 partidos con nuestra camiseta, en el 2-3 en Hoffenheim. En la siguiente jornada, con el 4-0 al Union Berlín, los nuestros certificaron un nuevo récord, 16 victorias en 17 jornadas, igualando con 31 de los 33 puntos posibles, el récord del FC Bayern en la temporada 2015/16. En Bremen, ante 4.000 aficionados del Leverkusen, nueva victoria, en esta ocasión por 0-3. En Europa, la racha no paró y cosechamos un 0-1 ante el Qarabag en Baku. En casa, ante el Häcken también sumamos 3 puntos con un 2-0. Ese día Gustavo Puerta debutó como titular, Noah Mbamba disputó su primer partido en la Europa-League y Ayman Aourir su primer partido con el primer equipo. Además Schick también vio puerta. A final de mes, Simon Rolfes amplió su contrato como director deportivo hasta 2028.

Entre los duelos contra el Union Berlín y el Werder Bremen tuvo lugar la última pausa internacional del año, en la que muchos jugadores del Leverkusen buscaron el billete para la Eurocopa 2024 y el mundial 2026. Robert Andrich debutó en una convocatoria alemana, Alejandro Grimaldo con España y Nathan Tella con Nigeria. Granit Xhaka se convirtió en el internacional suizo con más partidos.

Diciembre: maratón de partidos en casa y nuevos récords pulverizados

El último mes del año venía acompañado de una apretada agenda: 6 partidos en 17 días, 5 de ellos en casa. Dos meses llevaba el Bayer 04 ganando en casa hasta que frente al Borussia Dortmund el cuadro de Leverkusen "solo" pudo cosechar un 1-1. Una semana más tarde también lograron los nuestros un empate ante el VfB Stuttgart. En copa retomamos la senda victoriosa con un 3-1 al SC Paderborn. También hicimos lo mismo en Europa League con un claro 5-1 al Molde. Pleno de victorias europeas. Schick hizo el primero, Niklas Lomb regresó al once por primera vez desde 2021. Además, Ken Izekor se convirtió en el debutante alemán más joven en un partido oficial en la Europa League, con 16 años y 204 días.

Los hombres de Xabi Alonso cerraron el año con sendos triunfos ante el Frankfurt (3-0) y el Bochum (4-0). Destacó el triplete de Schick y la 17ª participación de Boniface en un gol de los nuestros en 16 jornadas. Wirtz sumó su 20ª asistencia, una cifra sin igual en ninguna de las 5 grandes ligas. En la previa del último partido, Fernando Carro hizo entrega de un carnet simbólico al socio 40.000 del club, todo un récord. El 2023 acaba con el Bayer 04 Leverkusen como líder de la Bundesliga, con 42 puntos en 16 partidos, siendo el único equipo sin conocer la derrota tras 25 partidos oficiales disputados... La segunda vuelta promete.