La nueva plantilla infunde entusiasmo

El fantástico ambiente que reinó en los partidos de la UEFA Europa League en Mónaco y contra la AS Roma al final de la anterior temporada ya dejó entrever que la nueva podía ser especial. Cuando el Bayer 04 desveló poco a poco sus nuevos fichajes en julio, los aficionados se mostraron ilusionados. Granit Xhaka llegó procedente del Arsenal FC de la Premier League, Jonas Hofmann del Borussia Mönchengladbach y Victor Boniface del Saint-Gilloise belga. Previamente, el Bayer 04 ya había fichado a Alejandro Grimaldo, procedente del Benfica, así como a los talentosos Arthur y Gustavo Puerta. Fernando Carro (director general), Simon Rolfes (director general deportivo), Werner Wenning ( presidente del Comité de Accionistas) y el entrenador Xabi Alonso fueron muy bien valorados en los medios de comunicación por su planificación de la plantilla. Además, la ampliación anticipada del contrato del español con el Bayer 04 a principios de agosto por dos temporadas más, hasta el 30 de junio de 2026, aporta un motivo adicional de alegría y confianza bajo la cruz.

Un gran inicio y un primer récord

Tras dos victorias en sendos partidos amistosos contra el Olympique de Marsella (2-1) y el West Ham United (4-0), llegó la hora de los partidos oficiales. El primer partido fue contra el FC Teutonia Ottensen (8-0) en la primera ronda de la Copa DFB. Incluso antes del primer partido de Bundesliga contra el RB Leipzig, el Bayer 04 ya batió su primer récord: el club nunca había vendido más de 19.350 abonos de temporada. Ahora, esta marca ya está superada. Las cifras de socios también aumentan rápidamente. La nueva primera equipación con la cruz en el pecho se vende como rosquillas. Ya se palpa cierta euforia.

Con la victoria 3-2 ante el Leipzig y el triunfo a domicilio en Mönchengladbach (0-3), el Werkself inició su increíble racha de imbatibilidad, que durará 51 partidos. El equipo de Alonso impresionó en los primeros encuentros de la temporada con su derroche de energía. Los nuevos fichajes comenzaron con buen pie. Y en agosto, los rojinegros reforzaron su plantilla con tres jugadores más: el portero Matej Kovar fue fichado del Manchester United, Nathan Tella llegó del Southampton FC y Josip Stanisic se incorporó cedido por el FC Bayern Múnich.

Un apoyo increíble también fuera de casa

Hablando del FC Bayern, el enfrentamiento contra el campeón récord a mediados de septiembre fue también el partido más destacado de la Bundesliga. El Bayer 04 se enfrentó al segundo clasificado como líder de la competición y, a pesar de ir dos veces por detrás en el marcador, se llevó un punto gracias a un penalti transformado por Exequiel Palacios.

A continuación, el Werkself entró en la fase de grupos de la Europa League y convenció con una victoria por 4-0 contra el BK Häcken. Y la Bundesliga continuó con triunfos: los rojinegros se impusieron al 1. FC Heidenheim (4-1) y al 1. FSV Mainz 05 (0-3). Alrededor de 4.000 aficionados se desplazaron a la capital del estado de Renania-Palatinado para celebrar no sólo la victoria, sino también el mejor arranque liguero en la historia del club. Tras seis partidos, el equipo sumaba 16 puntos.

Grimaldo y Boniface, garantía de goles

Alejandro Grimaldo también desempeñó un papel importante. El especialista español en jugadas a balón parado no sólo transformó directamente dos lanzamientos de falta, sino que también dio dos pases de gol. A finales de año, el carrilero izquierdo sumaba 13 participaciones de gol en 16 partidos de liga. Todo un récord. Victor Boniface también se mostró en plena forma. Sólo en septiembre, el delantero marcó cinco goles y dio dos asistencias. La merecida recompensa de Boniface: su debut con la selección nigeriana.

Victoria en el derbi y "Gol del Año" de Wirtz

Octubre continúa con éxito para el capitán Lukas Hradecky y compañía. En el derbi local, el Werkself no dio ninguna opción al 1. FC Köln y se impuso por 3-0. Jonas Hofmann anotó el 1-0 y dio la asistencia de otro gol. De este modo, el internacional alemán participó directamente en al menos un gol en nueve de sus diez primeros partidos oficiales con el Werkself, un debut sobresaliente. Seguidamente llegaron las victorias por la mínima (2-1) contra el VfL Wolfsburg y el SC Freiburg en Bundesliga. Florian Wirtz firmó un gol espectacular contra el equipo de Breisgau tras una impresionante jugada individual, el cual fue elegido "Gol del Mes" de octubre y más tarde incluso "Gol del Año" en 2023.

Wirtz regatea, pasa, corre y hace magia también en la Europa League: él mismo marcó un gol en la victoria 5-1 contra el Qarabag Agdam y dio tres asistencias más. Wirtz estableció así un nuevo récord: desde su debut en la Europa League en agosto de 2020, ningún jugador ha participado directamente en tantos goles en esta competición como el mediapunta del Leverkusen (diez goles, doce asistencias). Sin embargo, el triunfo ante el Qarabag no sería el único motivo de celebración. En el partido contra el campeón de Azerbaiyán, Patrik Schick protagonizó su esperado regreso a los terrenos de juego del BayArena tras 231 días de baja por lesión.

Noviembre comenzó con un viaje a Baden-Wurtemberg. En la 2ª ronda de la Copa DFB, el Werkself venció 2-5 al SV Sandhausen, equipo de tercera división, y recibió el apoyo de unos 3.000 aficionados rojinegros. El respaldo de los hinchas del Bayer 04 seguía siendo extraordinario, no sólo en el BayArena, donde siempre se agotaban las entradas, sino también fuera de casa.

Otro nuevo récord

En la liga, el equipo de Xabi Alonso fue de victoria en victoria. El triunfo 4-0 contra el 1. FC Union Berlin supuso la decimosexta victoria en el decimoséptimo partido oficial. Con 31 de 33 puntos posibles tras once jornadas de Bundesliga, el Bayer 04 igualó el histórico récord del FC Bayern de la temporada 2015/16. En la Europa League, el Werkself se aseguró la primera plaza del grupo antes de tiempo tras sus dos triunfos ante el Qarabag Agdam (0-1) y el BK Häcken (0-2). Gustavo Puerta debutó como titular en Suecia, Noah Mbamba se estrenó en la Europa League y Ayman Aourir jugó por primera vez con el primer equipo.

Récord internacional de Granit Xhaka

Y esto también es nuevo: casi todos los jugadores del Werkself son internacionales con sus respectivas selecciones en el último periodo internacional del año, en noviembre. Robert Andrich (Alemania), Nathan Tella (Nigeria) y Alejandro Grimaldo (España), son tres jugadores del Leverkusen que debutan con sus países, mientras que Granit Xhaka se convierte en el único jugador internacional de Suiza con más internacionalidades en su haber al disputar su partido número 119 con el combinado helvético.

Líder invicto de la clasificación hasta Navidad

La recta final de diciembre se presenta dura para el Bayer 04: seis partidos en 17 días, cinco de ellos en casa, en el BayArena. Los dos primeros encuentros, contra el Borussia Dortmund y el VfB Stuttgart, se saldaron con sendos 1-1, mientras que los rojinegros ganaron en octavos de final de la Copa DFB (1-3 al SC Paderborn) y en el último partido de la fase de grupos de la EL, contra el Molde (5-1). De este modo, el Bayer 04 se convirtió esta campaña en el único club que ganó los seis partidos de la fase de grupos de la Europa League. También digno de mención: el portero Niklas Lomb volvió a la titularidad contra el Molde por primera vez desde febrero de 2021. La entrada de Ken Izekor en el minuto 77 le convirtió en el debutante en competición oficial más joven del Bayer 04, con 16 años y 204 días, y en el alemán más joven en jugar un partido de EL (o de la Copa de la UEFA). Y Patrik Schick, que reaparecía como titular en el Werkself después de más de 400 días, marcó el 1-0 a los seis minutos del saque inicial.

Pocos días después, el checo marcó un extraordinario triplete en la victoria por 4-0 frente al VfL Bochum 1848 ante su público en el último partido del año. Xabi Alonso sorprendió a todos con una alineación titular sin los jugadores de la Copa África. Una decisión que debería dar sus frutos de cara a los partidos tras el parón invernal. El Werksklub, que homenajeó a su socio 40.000 del Bayer 04 antes del saque inicial contra el Bochum, se fue al parón como líder de la liga y con un animado villancico, y seguía siendo el único equipo del fútbol profesional alemán invicto tras sus 25 primeros partidos oficiales.

Boniface es baja, Kossounou gana la Copa África

El nuevo año comienza con malas noticias para el Bayer 04: Victor Boniface sufre una lesión en el aductor en la concentración de la selección nigeriana para preparar la Copa África. El goleador no podrá participar en el torneo y será baja en el Werkself durante casi tres meses. Sus compañeros del Leverkusen Edmond Tapsoba, Amine Adli y Odilon Kossounou, en cambio, estarán cuatro semanas en el campeonato continental con sus selecciones nacionales.

Para Kossounou y Costa de Marfil, la Copa de África termina con un triunfo en casa: los anfitriones se impusieron a Nigeria por 2-1 en la final. El defensa del Werkself declaró tras su regreso al Leverkusen: "He vivido de todo en el torneo. Perder 4-0 en la fase de grupos delante de nuestra afición fue doloroso. Pero seguimos adelante y al final ganamos. Eso me ayuda a mí y a mi mentalidad; ojalá pueda transmitir algo de eso al equipo".

Campeón de otoño en enero

Se desvanecen las esperanzas de la Bundesliga de que el Bayer 04 pudiera verse debilitado por la ausencia de tres jugadores y la baja de Boniface. El equipo de Alonso siguió en la senda del éxito en el nuevo año. Exequiel Palacios marcó en el tiempo añadido el gol que dio la victoria al Werkself en Augsburgo (0-1) y, por tanto, el "campeonato de otoño" en la 17ª jornada a mediados de enero de 2024. El Leverkusen afronta la segunda vuelta con un punto de ventaja sobre el Bayern.

"Goles a última hora", algo imparable

Una semana más tarde, el Bayer 04 también ganó su díficil segundo partido fuera de casa, en el campo del RB Leipzig (2-3), y demostró su capacidad de remontada tras ir dos veces por detrás en el marcador. Nathan Tella y Jonathan Tah empataron tras adelantarse el Leipzig. Finalmente, Piero Hincapie dio el golpe de suerte, una vez más en la prórroga.

A principios de febrero, los espectadores del BayArena disfrutarán de otro partido de primera. Esta vez en la Copa DFB. En cuartos de final, el Werkself y el VfB Stuttgart disputarán un emocionante duelo. Una vez más, el equipo rojinegro se vio por detrás en el marcador en dos ocasiones contra los fuertes suabos. El Bayer 04 volvió a demostrar una gran moral y remontó por mediación de Robert Andrich y Amine Adli. Y una vez más, el Leverkusen consiguió la victoria en el último minuto con un gol de cabeza de Jonathan Tah. El estadio enloquece. El Werkself pasa a semifinales.

Magistral contra los campeones récord

Sólo cuatro días después se celebra en la Bismarckstraße la próxima fiesta del fútbol. Viene el Bayern. El subcampeón está a dos puntos del líder, el Leverkusen, y quiere derribar al Bayer 04 de su pedestal. Pero nada de eso. El Werkself dominó el partido, fue superior en todos los aspectos y volvió a mostrar un fútbol emocionante en su victoria por 3-0. El Bayern no tuvo ninguna oportunidad y se quedó por detrás gracias a Josip Stanisic, cedido al Leverkusen. "Por supuesto que fue un momento especial", declaró el goleador. "No todos los días juegas contra el club del que vienes y en el que sigues". Alejandro Grimaldo y Jérémie Frimpong anotaron los otros goles contra el campeón histórico. El Bayer 04 amplía su ventaja a cinco puntos. Se ha dado un gran paso hacia el título.

En febrero, el Werkself envió señales claras a la competición: además de los cuartos de final de Copa, ganó los cuatro partidos de la Bundesliga. Cuando a principios de marzo el Leverkusen se impuso también a domicilio en el derbi de Colonia (0-2) con goles de Frimpong y Grimaldo, y el Bayern no pasó del empate (2-2) en Friburgo, el equipo de Alonso sacaba diez puntos de ventaja a los muniqueses.

Goles tardíos de Schick contra el Qarabag

Las cosas se pusieron muy emocionantes para el Bayer 04 en los octavos de final de la Europa League contra el Qarabag Agdam. Los azerbaiyanos, a los que ya se habían enfrentado en la fase de grupos, iban ganando 2-0 en el partido de ida en Bakú hasta el minuto 70. Florian Wirtz marcó entonces con un disparo bombeado y Patrik Schick empató en el tiempo añadido, colocando a los azerbaiyanos en una buena posición para el partido de vuelta en Leverkusen. Sin embargo, tras una primera parte sin goles, el Qarabag también marcó dos tantos en la segunda mitad en el BayArena. Hradecky y compañía se enfrentan a su primera derrota de la temporada y a la eliminación de la Europa League. Aunque Frimpong logró el 1-2 poco después de ir perdiendo 0-2, los rojinegros necesitaron de nuevo el tiempo añadido para darle la vuelta a la situación. Dos goles de Patrik Schick en los últimos minutos (90+3' y 90+7') dieron la victoria a los "Laterkusen", ¡y el BayArena se convirtió en un manicomio!

Xabi Alonso: "Aquí estoy en el lugar adecuado"

El TSG 1899 Hoffenheim también aprendió a finales de marzo que esta temporada hay que estar en guardia contra el Werkself hasta el último segundo. Un día antes del partido, Xabi Alonso anunció que seguiría entrenando "bajo la cruz" la próxima temporada. "Estoy en el lugar adecuado, me quedo en el Bayer 04", declaró el español, que volverá a confiar en la fuerte mentalidad de su equipo contra el Hoffenheim. El TSG ganaba por 0-1 en el BayArena hasta el minuto 88. ¿Iba a terminar esta vez la increíble racha del Leverkusen? No. Robert Andrich empató y Patrick Schick, al que parecen gustarle especialmente los goles en el último minuto, empujó finalmente el balón sobre la línea en el tiempo añadido para el 2-1 (90+1'). "No tengo palabras, qué final", declaró el checo, radiante de alegría tras el pitido final. "Hemos creído hasta el final. Es algo increíble, increíble".

Por quinta vez en la final de Copa

Cuatro días después, la semifinal de la Copa DFB contra el Fortuna Düsseldorf fue menos tensa, pero no menos emocionante. Un Werkself que fue superior desde el principio se impuso por 4-0 el 3 de abril con goles de Frimpong (8'), Amine Adli (20') y Florian Wirtz (36/60') para alcanzar por quinta vez la final de la Copa DFB. "Este equipo sólo sabe jugar al 100%", declaró el estratega del mediocampo Granit Xhaka tras la victoria. "La máquina sigue rodando", escribió kicker. Y el Frankfurter Allgemeine Zeitung vio "ligero de cascos al Leverkusen", que sigue invicto por cuadragésimo partido consecutivo.

Entre el Campeonato alemán y la Europa League

En la liga, la distancia con el segundo clasificado, el Bayern de Múnich, es ahora de 13 puntos. Y cuando el 6 de abril el Werkself ganó también por 0-1 al 1. FC Union Berlin en el Stadion An der Alten Försterei, mientras que el FCB perdió por 3-2 en Heidenheim en el partido paralelo, el campeonato quedó de repente a un solo partido. Con una cómoda ventaja de 16 puntos, el Bayer 04 podría coronarse campeón en la 29ª jornada contra el Werder Bremen en casa, en el BayArena. ¡Punto de partido para el Werkself!

Antes, sin embargo, aún queda el partido de ida de cuartos de final de la Europa League contra el West Ham United de la Premier League. Xabi Alonso sabe que puede ser un partido de paciencia contra los Hammers. Y, como casi siempre, el entrenador del Bayer 04 tiene razón en su apreciación. Durante mucho tiempo, el BayArena se vio abocado al empate sin goles. Entonces picaron los suplentes de Alonso: Jonas Hofmann adelantó a los rojinegros con un potente disparo (83'), Victor Boniface hizo finalmente el 2-0 con un cabezazo (90+12') y un buen resultado con vistas al partido de vuelta en Londres.

14 de abril de 2024: ¡Campeón de Alemania por primera vez!

Y llega un día para los libros de historia, ¡un día para la eternidad! El Bayer 04 recibirá al SV Werder Bremen el 14 de abril de 2024. Una victoria y el club obrero sería campeón de Alemania por primera vez en su historia. Miles de aficionados reciben al autobús del equipo en la Bismarckstraße. Banderas, pancartas, lluvia de confeti. Negro y rojo se mire por donde se mire. Incluso antes del saque inicial, el ambiente en el BayArena es indescriptible. El Werkself también está muy concentrado en este partido tan especial. El penalti transformado por Victor Boniface fue la primera ovación liberadora en las gradas (25'). Granit Xhaka aumentó el dominio del Leverkusen con un disparo lejano al cabo de poco más de una hora. Y por último, el suplente Florian Wirtz completó la victoria por 5-0 con su triplete, asegurando así el primer campeonato alemán en los 120 años de historia del club. A partir de entonces, no hubo tregua. Los aficionados irrumpieron en el campo inmediatamente después del tercer gol de Wirtz. Cuando el árbitro Harm Osmers pitó el final, comenzó una fiesta de una hora en el BayArena. "La historia también nos debe un trofeo", grita más tarde Fernando Carro, director general, desde el balcón del BayArena. "¡Tenemos la mejor afición de Alemania, el mejor equipo, los mejores jugadores, el mejor entrenador, el mejor club, los mejores trabajadores!". Pura emoción. El 'Meisterkusen' celebra momentos mágicos.

La locura del último minuto continúa

Pero la temporada está lejos de terminar. Aún queda mucho por hacer para el Werkself. Por un lado, quieren continuar su racha de imbatibilidad hasta la última jornada, si es posible. Por otro lado, también quieren continuar su periplo europeo. Cuatro días después de las celebraciones del campeonato, en el programa figura el partido de vuelta de cuartos de final de la Europa League en casa del West Ham United. El equipo de Alonso debe volver a cumplir rápidamente. Y lo hace. Jeremie Frimpong igualó la temprana ventaja de los londinenses en el minuto 89. El Bayer 04 se clasifica para semifinales al empatar 1-1 contra los Hammers.

En cuanto a la racha de imbatibilidad: estuvo a punto de romperse dos veces. Pero sólo casi. Porque la locura de última hora continúa. En Dortmund, Josip Stanisic marcó en el séptimo minuto del tiempo añadido para empatar a uno. Una semana más tarde, Robert Andrich salva un empate contra el VfB Stuttgart con su gol para hacer el 2-2, en el sexto minuto del tiempo de descuento. Difícil de creer.

Europa League: El Bayer ajusta cuentas con la Roma

Como el año anterior, la AS Roma espera al Werkself en semifinales de la Europa League. Todavía hay cuentas pendientes. Y una vez más, el enfrentamiento con la Roma fue angustioso. Aunque los rojinegros ganaron por 0-2 en el Estadio Olímpico gracias a los goles de Wirtz y Andrich, los giallorossi se adelantaron por 0-2 en el partido de vuelta gracias a dos penaltis. Los Werkself desperdiciaron muchas buenas ocasiones. Pero lucharon y, como siempre, creyeron en sí mismos hasta el final. Un gol en propia meta de Mancini en el minuto 87 supuso finalmente el importante 1-2, pero no fue suficiente. Josip Stanisic hizo el 2-2 en el séptimo minuto del tiempo añadido con un gol frenéticamente vitoreado para sellar su pase a la final de la Europa League. "Esta convicción para remontar es increíble", dice Granit Xhaka. ¡Es el 18º gol en total que marcan los Werkself después del minuto 90 esta temporada!

En la Bundesliga, los rojinegros entusiasmaron a sus seguidores con un furioso último acto. A la victoria por 1-5 en el campo del Eintracht Frankfurt siguió el 0-5 en el campo del VfL Bochum 1848, que supuso el 50º partido oficial consecutivo sin conocer la derrota. Fue el partido oficial número 350 de Jonathan Tah con el Bayer 04, y el internacional alemán resumió: "Es un hito para mí. 350 partidos, invicto en los últimos 50 encuentros, ahora una victoria por 0-5, es un día especial para mí".

El Bayer 04 hace historia

Y en la 34ª jornada, el día en que los Werkself recibieron el trofeo de campeón, la racha continuó. El Bayer 04 hizo historia con la victoria por 2-1 contra el FC Augsburg, convirtiéndose en el primer club de la historia de la Bundesliga que permanece invicto durante toda una temporada. Cuando el capitán Lukas Hradecky reciba el trofeo a las 17:38 horas del 18 de mayo de 2024, será la recompensa a una temporada sobresaliente en todos los aspectos para el Leverkusen, que ha batido numerosos récords del club:

• 28 victorias en una temporada: el récord anterior del Bayer 04 era de 21 victorias en las temporadas 1996/97 y 2001/02.
• 90 puntos: 17 puntos más que el récord anterior de 1999/2000 y 40 (!) puntos más que en la temporada anterior.
• 89 goles: la mejor cifra hasta ahora en la temporada 2021/22 era de 80 goles
• 24 goles en contra: récord anterior: 30 goles encajados en la temporada 1998/99
• 17 partidos invicto fuera de casa (sólo el Bayern lo había logrado dos veces)
• 10 victorias seguidas en liga
• 7 victorias seguidas fuera de casa
• 16 porterías a cero

El Bayer 04 también batió una marca especial en la comparación internacional: el Werkself permaneció imbatido en 51 partidos oficiales; el anterior récord europeo lo ostentaba el Benfica de Lisboa, el tradicional club portugués permaneció invicto un total de 48 veces seguidas entre 1963 y 1965.

Final de la EL: Solo la Atalanta derrota al Werkself

El hecho de que la increíble racha del Bayer 04 se rompiera en su 52º partido oficial, en la final de la Europa League contra el Atalanta de Bérgamo dolió. Pero los Werkself demostraron ser justos perdedores. Jeremie Frimpong admitió tras el partido: "Estamos muy decepcionados, hemos perdido una final. El Atalanta fue mejor equipo, mereció ganar". Alrededor de 12.000 aficionados apoyaron al Werkself en Dublín, creando un gran ambiente y teniendo la sensación de que aquella noche no habría final feliz. Tres goles de Ademola Lookmann dieron la victoria final por 3-0 a un equipo bergamasco que presionó con agresividad, pero los seguidores rojinegros honraron la fantástica temporada de su equipo en la Europa League con fuertes aplausos y cánticos tras el pitido final.

Hradecky y cía. celebran el doblete en Berlín

Sólo tres días después, más de 27.000 aficionados del Bayer 04 volvieron a brindar un apoyo increíble en el Estadio Olímpico de Berlín para la final de la Copa DFB contra el 1. FC Kaiserslautern. Granit Xhaka marcó el gol decisivo en el minuto 16 con un maravilloso disparo lejano. Incluso en inferioridad numérica, ya que Odilon Kossounou fue expulsado por doble amarilla poco antes del descanso, el Werkself jugó el partido de forma controlada y ganó la Copa DFB por segunda vez desde 1993. A las 22:22 horas del 25 de mayo de 2024, el capitán Lukas Hradecky levantó el trofeo en el cielo nocturno de Berlín. Al día siguiente, los flamantes bicampeones celebran la mayor fiesta que jamás haya visto Leverkusen, con decenas de miles de personas en las calles y 40.000 aficionados en el BayArena con motivo del "Coming Home". ¡Este día y toda esta histórica temporada 2023/24 no se olvidarán jamás!