Rolfes en la revista del Werkself: «Creo en nuestra fortaleza»

Simon, la foto del campo de entrenamiento de Donaueschingen te muestra como un jugador de ajedrez. ¿Un motivo adecuado para el director general deportivo?

Rolfes: Al menos conozco las reglas, solía jugar al ajedrez de vez en cuando y más tarde con mis hijos. Y, por supuesto, existe la analogía con mi trabajo de que siempre hay que pensar unos cuantos movimientos por delante. Me gusta este componente estratégico: ¿qué cosas podrían suceder, cuáles son las consecuencias a medio plazo de este movimiento? Pero hay una diferencia fundamental con el ajedrez: al final, se trata de personas a las que no sólo mueves de un lado a otro, sino dos casillas hacia delante, una hacia la derecha. Eso es lo fascinante: Trabajar con personas lo hace interesante y emocionante, porque cada jugador, cada entrenador tiene un carácter diferente.

¿De dónde te viene el interés por el pensamiento estratégico?

Rolfes: Probablemente se deba en gran parte a mi forma de ser, pero mi posición como futbolista profesional sobre el terreno de juego también me influyó. Como jugador en el centro de un equipo, estás en una delicada posición entre el riesgo y la oportunidad. Siempre está la pregunta: ¿te adelantas y creas una ventaja? Quizás generas una ocasión en ataque, pero al mismo tiempo debilitas la defensa. Siempre hay que sopesar las cosas: ¿Es mayor la posibilidad de marcar un gol o de crear una gran ocasión que el peligro inminente si se pierde el balón? Hay que tener esta capacidad como jugador en el centro del campo.

¿Cómo te definirías en ese sentido: más como un especialista en ataque o como alguien más prudente?

Rolfes: No es una respuesta tan sencilla. Solemos fichar a jugadores jóvenes en los que vemos potencial. Eso siempre es arriesgado, pero por supuesto también ofrece grandes oportunidades. Pero yo no me arriesgo precipitadamente con el lema: funcionó bien la primera vez, ahora siempre funcionará. Tiendo a ser más conservador. Arriesgarse está bien, pero la profesionalidad en la búsqueda y la captación debe ser siempre del más alto nivel. Intentamos hacer nuestro trabajo al más alto nivel en estas áreas para poder asumir riesgos calculados, tanto financieros como deportivos. Porque esto puede dar lugar a grandes oportunidades. Sopesar eso forma parte de ello. Pero apostar sin más, arriesgarse por capricho, carece del componente de responsabilidad.

En cualquier caso, como director general deportivo, tienes una responsabilidad especial. ¿Has podido desconectar este verano y disfrutar de los éxitos?

Rolfes: Después de las celebraciones en Berlín y la increíblemente emotiva vuelta a casa, no hice nada durante dos días, pero luego volví a la normalidad. Como director general deportivo, siempre estás activo en verano, hay una actividad constante debido al periodo de traspasos. Sólo en septiembre, durante la primera fase de partidos internacionales, puedo relajarme y recargar las pilas. Por supuesto que estoy muy satisfecho. Al fin y al cabo, hemos luchado mucho para ser campeones de Alemania. Todos podemos estar orgullosos de ello. Todo el mundo aquí en el club ha creado un espíritu especial y un ambiente extraordinario que ha emocionado a mucha gente. Algunos dicen que nunca se puede estar satisfecho. Yo lo veo de otra manera. Si no estás satisfecho con lo que haces, no podrás rendir al máximo. Eso no significa que no puedas seguir siendo ambicioso. Se trata de volver a tener ganas de lograr algo nuevo.

El inicio de la temporada se hace un poco más difícil por los torneos que se celebran en verano.

Rolfes: Este año es sin duda más complicado debido a la Eurocopa y la Copa América. Muchos jugadores se incorporaron más tarde, hay diferentes niveles de preparación. Es diferente si has tenido un descanso de cinco semanas o sólo tres, y además has jugado un torneo y tienes que soportar la tensión mental. Así que puede que haya jugadores que tengan que abrirse camino en la temporada, pero también tiene que haber otros que estén ahí desde el principio. Creo en nuestra fortaleza. Puede que el reto sea mayor, pero al mismo tiempo podemos aprovechar muchísimo la temporada del doblete en términos de seguridad, confianza en nosotros mismos y solidez. La convicción de que podemos darle la vuelta a los partidos o mantenernos firmes en situaciones de presión como una eliminatoria. El doblete no es una mochila, sino algo que ayuda e inspira. Se volvió a ver en la Supercopa contra el Stuttgart.

¿En qué medida se puede influir desde fuera?

Rolfes: Sin duda, la competencia siempre ayuda. Por eso hemos intentado crear una dinámica en cada parte del equipo. Además, y esto suena relativamente sencillo, se trata de crear un buen nivel de entrenamiento cada día. El principio es la cultura del «buen entrenamiento diario», de ofrecer calidad constantemente. Esa es la base sobre la que se ganan partidos y se crea un espíritu de equipo. No se construye un equipo en un viaje en canoa durante la pretemporada, sino cuando estás bajo presión, en situaciones de tensión y te das cuenta de que estamos juntos en el campo: somos una unidad. Eso hay que reconstituirlo cada año, aunque el equipo sea casi idéntico, porque siempre hay nuevas composiciones en la plantilla, jugadores que ascienden en la jerarquía dentro del grupo, otros que de repente tienen que luchar por su puesto. Un equipo se forma de nuevo cada temporada.

¿En qué medida han cambiado tus criterios de fichajes este verano en comparación con otros?

Rolfes: Hemos mantenido la estructura del equipo. El gran reto es seguir mejorando el equipo con nuevos efectivos sin obstaculizar el desarrollo de los jugadores actuales. Es más difícil marcar la pauta en un ámbito económico que nos resulte financieramente viable. El año pasado, evidentemente, las prioridades eran más evidentes.

Esto también es una señal de lo lejos que ha llegado el equipo en su camino para convertirse en un equipo de primer nivel.

Rolfes: Sin embargo, esto no debe reducirse únicamente al doblete. La evolución puede verse claramente en la clasificación del coeficiente de clubes de la UEFA, que siempre incluye los últimos cinco años. En 2020, cuando llegaron muchos de los jugadores de la actual plantilla, como Florian Wirtz, Exequiel Palacios, Patrik Schick, Edmond Tapsoba y luego Jeremie Frimpong en el siguiente parón invernal, ocupábamos el puesto 25; actualmente estamos en el undécimo, por delante de clubes como el FC Barcelona, la Juventus de Turín y el Arsenal. Es un salto enorme: 14 puestos. Nuestro objetivo entonces era estar entre los 16 mejores de Europa, y lo seguimos estando con un presupuesto que oscila entre los 25 y los 30 mejores de Europa. Se nota la evolución, tanto interna como externa. Creemos que ahora se nos ve de forma diferente como club.

El equipo se proclamó campeón invicto de la Bundesliga y ganó la Copa DFB. Fue una temporada histórica. ¿Tienes miedo de tener las expectativas demasiado altas?

Rolfes: La probabilidad de volver a hacer otra temporada así es bastante escasa. (Risas) En el club, los jugadores y los aficionados lo sabemos. Habrá partidos que perdamos; partidos en los que no estemos bien. Habrá pases en falso, eso forma parte de ello. La pasada temporada tampoco jugamos brillantemente en todos los partidos, así que no se puede glorificar ni idealizar el tema. Sin embargo, somos totalmente ambiciosos. Tenemos un buen equipo, buenos jugadores y un buen espíritu.

Y el título de campeón lo demuestra: El Bayer 04 puede con todo.

Rolfes: Estamos seguros de que podemos hacerlo. Después de todo, muchos nos lo negaron, y la gente decía: 'De todas formas, no volveréis a ser campeones...'. Esta confirmación de que podemos hacerlo vale su peso en oro para el club. Es una gran liberación que tenemos que aprovechar para los próximos años.

¿Hasta qué punto es tan grande la creencia profunda de que se pueden volver a ganar títulos?

Rolfes: Tenemos el cuarto presupuesto más alto de Alemania para jugadores, pero fuimos primeros. Así que es posible. No vamos a llegar a ser el número dos en cuanto a presupuesto, pero tenemos que hacerlo bien con lo que tenemos para que en el mejor de los casos acabemos por encima del cuarto puesto. Además, siempre hay ciertos ciclos de desarrollo para un equipo. Jeremie Frimpong, que también fue un jugador clave la temporada pasada, ya no es el Jerry que trajimos hace cuatro años. Siempre intentaremos reforzar el equipo con calidad, como Aleix García o Martin Terrier, pero también con un jugador como Jeanuel Belocian, que creemos que tiene un gran futuro pero que aún necesita crecer. Queremos tener éxito, pero al mismo tiempo tenemos que asegurarnos de que el equipo siga desarrollándose. Ese será el acto de equilibrio. Sabemos a qué atenernos, lo que es económicamente posible y lo que no. Lo afrontaremos con responsabilidad. No seremos el número dos en términos de presupuesto, pero eso no significa que no podamos superar el cuarto puesto en términos deportivos.

En principio, el club está ahora abiertamente comprometido con el objetivo permanente de participar en la Champions League. No siempre fue así...

Rolfes: Si tienes un presupuesto para estar entre los cuatro primeros, también tienes que hacer frente a los objetivos correspondientes. En el fútbol, siempre puede haber razones para no alcanzar determinados objetivos. Así es el deporte, no todo es previsible. Pero siempre tenemos que hacer todo lo posible para lograr esa plaza en la Champions y, en el mejor de los casos, rendir muy por encima de nuestras posibilidades económicas, como hemos hecho recientemente.

¿Desde cuándo esta visión de sí mismo es tan clara?

Rolfes: La ambición siempre ha estado ahí. La convicción de que podemos conseguir muchas cosas ha crecido con el aumento de la calidad de los jugadores y del staff. Hicimos muy buenos fichajes en 2020, cuando se incorporaron Flo, Edi, Pala y Patrik, por ejemplo, pero todos necesitaron su tiempo. En el verano de 2022, cuando terminamos terceros y nos clasificamos para la Champions League antes de lo previsto, se podía intuir todo el potencial que tenía este equipo. Entonces lo supimos: Ese no tiene por qué ser el límite de este equipo. La convicción es grande. La ambición es una de esas cuestiones: puedes decir muchas cosas, pero la pregunta es: ¿te lo crees de verdad? Tienes el poder adecuado cuando todo el mundo se da cuenta de que no sólo lo dices, sino que creemos que podemos hacerlo.

Muchas veces se ha acusado a Bayer 04 de no ser lo suficientemente ambicioso al final, de darse por satisfecho demasiado pronto. El término era 'oasis de bienestar...'

Rolfes: Sigo convencido de que las personas necesitan sentirse cómodas para alcanzar su mejor rendimiento posible. Esto requiere confianza y un buen trabajo en equipo. Pero, al mismo tiempo, tenemos grandes expectativas en cuanto a profesionalidad, calidad, ética del trabajo e intensidad en los entrenamientos. Hoy somos mucho más profesionales. Exigimos mucho más a los jugadores, pasan más tiempo aquí que antes. Es una combinación de factores: los jugadores tienen que disfrutar aquí y sentirse cómodos, pero saben que aquí se les va a exigir mucho. Desafiar y motivar es la única manera de evolucionar. Vivimos esta aspiración de querer mejorar. Un ejemplo: el departamento deportivo solía ser mucho más pequeño. Ahora tenemos más y mejores especialistas, pero al mismo tiempo también trabajamos mucho, mucho más con los jugadores en el área deportiva. Los jugadores se dan cuenta de que abordamos muchas facetas a un nivel diferente que hace unos años.

¿Qué implica en términos deportivos la próxima temporada de la Champions League?

Rolfes: Nuestra ambición no es sólo jugar la Champions, sino ser un verdadero equipo de Champions, ser realmente competitivos. Por supuesto, queremos llegar a la fase eliminatoria en la nueva modalidad de liga, que me parece muy emocionante y bien pensada. Todo lo demás nunca se puede predecir. No tiene sentido especular. Pero la Champions League es un reto enorme. Es la siguiente etapa de desarrollo que queremos escalar, en la que queremos decir: 'Hola, estamos aquí'.

¿Parte de la evolución es que Simon Rolfes también aparece ahora con más valentía en público?

Rolfes: Por supuesto. Pasar del terreno de juego a la oficina es un paso enorme. Yo creía que tenía las habilidades necesarias para hacer un trabajo satisfactorio incluso después de mi carrera en activo. Sin embargo, nunca tuve la arrogancia de pensar que podía hacerlo todo, sino la voluntad clara y la conciencia de querer crecer. Por supuesto, aprendí mucho durante aquellos años con Fernando y antes con Rudi. Y, por supuesto, hoy hago las cosas de manera diferente a hace cinco años. Definitivamente, me he vuelto más seguro de mí mismo y más valiente.

¿Cuánto has cambiado en otros aspectos?

Rolfes: En el fondo, el cambio no es malo, incluso es conveniente, pero uno debe mantener sus valores en la vida y defenderlos, aunque el fútbol sea una locura en términos de atención, dinero e influencia. No debería cambiar a la gente, pero a menudo es un dulce veneno. A mí me ayuda haber tenido una carrera como futbolista en la que pasé por todas las fases cuando era joven. Sé que hay altibajos en todas las direcciones. Que no hay que aprovechar demasiado las subidas para despegar, para que las bajadas no te afecten demasiado personalmente. Realmente espero seguir desarrollándome, pero conservando los valores que son importantes para mí y para nosotros como familia.

¿Qué valores definirías como innegociables para ti?

Rolfes: Confianza. Cuando me comprometo a algo, ya está hecho. El apretón de manos es como un contrato para mí. También tengo los pies en la tierra. Considero muy importante tener los pies en la tierra. Pero tener los pies en la tierra no excluye la ambición y las aspiraciones.

¿Hacia dónde puede ir el club a partir de ahora?

Rolfes: Creo que tenemos un enorme potencial, porque suele ocurrir que, sobre todo los más jóvenes, se convierten en aficionados de un club durante un periodo de éxito. Un club suele tener aficionados de tres generaciones: Abuelos, padres e hijos. La primera generación que se hizo hincha del Leverkusen en mayor medida aún siendo niños fue la de los años 2000. El Bayer 04 de entonces se caracterizó por una época en la que se jugaba increíblemente bien. Veinte años después, estamos inspirando en gran medida a la segunda generación. Esto significa que en los próximos 20 años tendremos la oportunidad de conquistar a una tercera generación de aficionados. Mucha gente sigue subestimando nuestro enorme potencial. Este ya no es el Bayer 04 Leverkusen de hace 15 años. El Bayer 04 es el número uno en Renania, somos la figura internacional de la región. Somos conscientes de ello en todos los ámbitos y, por supuesto, la temporada del doblete ha supuesto un impulso en nuestro desarrollo. En los próximos años tenemos una gran oportunidad de alcanzar un nivel mucho más alto de lo que muchos piensan. Aún es posible lograr muchas cosas.

¿Qué papel desempeña el entrenador Xabi Alonso en esta historia de éxito?

Rolfes: Todos tenemos suerte de que el club se haya desarrollado tan bien en los últimos 30 años. También me gustaría mencionar explícitamente a Werner Wenning ( presidente del Comité de Accionistas; nota del editor), que ha contribuido a que el club haya progresado continuamente y a que siempre hayamos podido construir sobre una buena base. La oportunidad que he tenido y tengo se debe al trabajo de los demás, de lo contrario no habría sido posible. Junto a Xabi, hicimos unos fichajes excelentes en el verano de 2023, pero muchos jugadores clave ya estaban ahí. Él también se benefició de eso. Está claro que Xabi nos ha dado un empujón y nos ha hecho más atractivos de cara al exterior. Además de su calidad como entrenador, ha aportado algo interesante, que sin duda ha hecho bien al club. Pero también creo que el Bayer 04 le ofrece una oportunidad excepcional para desarrollar no sólo a este equipo, sino también a sí mismo.

Si echas la vista atrás, seguro que hubo un momento en las negociaciones con Xabi Alonso en el que pensaste que el riesgo con un entrenador sin experiencia sería tremendo.

Rolfes: El componente «sin experiencia» era tan innegable como nuestra desconocida situación de ocupar la decimoséptima posición en la clasificación. Era innegable: Pero para todos los demás parámetros que analizamos, el semáforo estaba en verde: ¿Cómo queremos jugar al fútbol en el Bayer 04? Si lo comparabas con cómo jugaba el equipo de San Sebastián de Xabi, era lo mismo. Así que: verde. ¿Coincide con los jugadores que tenemos? Verde. ¿Cuáles son las referencias sobre su personalidad? Verde. ¿Se adapta esta personalidad al Bayer 04? Encaja. Todos estos componentes eran verdes. Entonces la pregunta es: ¿crees en la calidad o sólo crees en la experiencia? Creíamos en Xabi, pero también en la calidad del equipo. Y sabíamos que ayudaríamos mucho a Xabi para compensar su falta de experiencia. En retrospectiva, podemos decir que todo salió de maravilla.

Fue tu fichaje estrella en el camino hacia el título de campeón. ¿Tú también lo ves así?

Rolfes: Las decisiones tomadas el verano pasado fueron igual de importantes, al igual que muchas cuestiones que se habían modificado previamente, no sólo dentro del equipo, sino también a su alrededor. Un número increíble de personas y departamentos desempeñaron un gran papel. Al final, fueron muchas las piezas del puzzle que hicieron que el cuadro fuese tan bonito.