Durchatmen, neu starten

Nach einer Saison der Superlative geht Bayer 04 in ein schweres Jahr. Die Leistungsträger Michael Ballack und Zé Roberto verlassen Leverkusen in Richtung München. Neu im Leverkusener Team sind die beiden Brasilianer Juan und Franca, Daniel Bierofka, Hanno Balitsch und Jan Simak.

Hilfe für die Hochwasser-Geschädigten

Am 27. August tritt Bayer 04 zu einem Benefizspiel bei Dynamo Dresden an. Rund 30.000 Zuschauer im Rudolf-Harbig-Stadion sorgen für eine Einnahme von mehr als 300.000 Euro. Das Geld kommt den Geschädigten der Hochwasserkatastrophe zu Gute, von der auch Dresden betroffen ist.

Viel Sand im Getriebe

Bayer erwischt in der Bundesliga einen klassischen Fehlstart. Nach acht Spieltagen steht das Team auf Platz 15. Auch in der UEFA Champions League geht erst mal nicht viel. Zum Auftakt verliert man 2:6 bei Olympiakos Piräus, dann zu Hause 1:2 gegen Manchester United. 

Doch mit zwei Siegen gegen Maccabi Haifa und dem 2:0-Erfolg über Piräus in der BayArena schafft Bayer wieder den Sprung in die Zwischenrunde.

1.Oktober 2002: Bayer 04 Leverkusen gewinnt in Maccabi mit 2:0. Hier gratulieren Boris Zivkovic (6), Pascal Ojigwe, Yildiray Bastürk (10) und Thomas Brdaric (23) dem doppelten Torschützen Marco Babic (19).

In der Liga kommt das Team einfach nicht in die Puschen. Was zum Teil auch am Verletzungspech liegt. Neben Nowotny fallen in der Hinrunde Stammspieler wie Juan, Berbatov und Sebescen längerfristig aus, Ulf Kirsten ist nur noch Profi im Wartestand. Am Jahresende rangiert Bayer auf Rang 14.

Nowotnys Kreuzband reißt schon wieder

Im Wintertrainingslager in Naples/Florida bereitet sich die Mannschaft auf die Rückrunde vor. Man hat sich viel vorgenommen. Auch Jens Nowotny ist wieder dabei. Doch gleich in seinem ersten Spiel nach neunmonatiger Verletzungspause gegen Cottbus (0:3) reißt das Kreuzband erneut. Unfassbares Pech! Jenne fällt für die komplette Rückrunde aus. Auch Lucio ist nach einer Fußoperation mehr als drei Monate nicht einsatzfähig.

Trennung von Toppmöller – Hörster – neuer Cheftrainer

Bayer verpflichtet aus der Not heraus zwei Neue für die Defensive: den Brasilianer Cris und den Polen Radoslaw Kaluzny. Doch der Abwärtstrend lässt sich nicht aufhalten. Nach dem 1:2 zu Hause gegen Hansa Rostock am 15. Februar 2003 – der vierten Rückrunden-Niederlage in Folge – trennt sich Bayer 04 von Klaus Toppmöller. Der bisherige U21-Trainer, ehemalige Bayer-Profi und Nationalspieler Thomas Hörster übernimmt das Kommando.

In der UEFA Champions League gibt Hörster seine Premiere beim Heimspiel gegen Newcastle United am 18. Februar. Nach Niederlagen gegen Barcelona und Mailand verliert Bayer auch dieses Spiel (1:3). Der Verein konzentriert sich nun voll auf die Bundesliga. Die restlichen drei Partien in der Königsklasse werden ebenfalls verloren.

Kohler wird Sportdirektor

Ende März wird Jürgen Kohler, Ex-Nationalspieler und Weltmeister 1990, als Sportdirektor verpflichtet. Eine Stelle, die seit dem Weggang von Rudi Völler zum DFB verwaist war.

Das Abstiegsgespenst geht um

Am 30. Spieltag liegt Bayer 04 immer noch auf einem Abstiegsplatz und hat drei Punkte Rückstand auf den rettenden 15. Platz. Die 0:3-Niederlage in Stuttgart und das 1:4 in Hamburg sind Tiefpunkte einer völlig verkorksten Saison.

Augenthaler als Retter

Zwei Spieltage vor Saisonultimo nimmt Bayer 04 einen erneuten Wechsel auf dem Cheftrainer-Posten vor: Klaus Augenthaler, der in der kommenden Saison ohnehin Trainer bei Bayer 04 geworden wäre, löst Thomas Hörster ab, der zurück in den Nachwuchsbereich geht.

Die letzten beiden Spiele zu Hause gegen 1860 München und in Nürnberg, bei Augenthalers Ex-Klub, müssen unbedingt gewonnen werden, um den Klassenerhalt zu schaffen. Das Unterfangen gelingt. Gegen die Löwen schießen Bierofka, Berbatov und Babic einen 3:0-Sieg heraus. Im Nürnberger Frankenstadion erzielt Yildiray Bastürk das erlösende 1:0 in der 36. Minute. Bayer bleibt erstklassig! Die Saison hat Nerven gekostet. Schnell abhaken und nach vorne schauen.