De vuelta en Liverpool: el regreso más emotivo de Xabi Alonso

Obviamente, para él no será un partido cualquiera. «Anfield», dice Xabi Alonso, «es algo muy especial. Es difícil superar jugar allí». Antes de afrontar el cuarto partido de la Liga de Campeones esta temporada para su equipo, y tras el empate a 0-0 ante el VfB Stuttgart, el técnico del Bayer 04 deja de lado sus recuerdos muy personales del Liverpool FC. Típico de Alonso. El equipo primero. Plena concentración en la tarea que tiene por delante. Y lo describe como «un gran reto con uno de los mejores equipos de Europa en este momento». Pero, sin duda, será un regreso muy emotivo a Anfield Road para Alonso a título personal. Hace nada menos que 20 años, en agosto de 2004, fichó por el histórico club inglés de la ciudad obrera de Liverpool. Y ya entonces, el LFC era uno de los mejores equipos de Europa.

Alonso tenía 22 años cuando llegó a orillas del Mersey procedente de la Real Sociedad de San Sebastián. No todos sus nuevos compañeros se entusiasmaron de inmediato al conocer la llegada del futbolista vasco. La leyenda del Liverpool Jamie Carragher contó una vez una anécdota al respecto en «Redmen TV». Rafa Benítez, entonces entrenador de los 'Reds', anunció la llegada de su compatriota Alonso al equipo con las siguientes palabras: «Este jugador nos reforzará, creo que es un futbolista fantástico. Ya me ha hablado de dónde puede mejorar el equipo y de otras cosas tácticas». Carragher, entonces central y vicecapitán del Liverpool, recuerda su reacción: «Sólo pensé: '¿Quién demonios se cree que es? 22 años, viene de España y quiere decirnos lo que estamos haciendo mal. Joder, ponte primero la camiseta'». Sin embargo, el escepticismo de Carragher se disipó pronto, ya que no tardó en hacerse evidente «que Xabi Alonso realmente entendía muy bien el fútbol».

El nuevo número 14 del LFC debutó en casa, en Anfield, el 11 de septiembre de 2004, en la victoria por 3-0 contra el West Bromwich Albion. Alonso entró sustituyendo al capitán Steven Gerrard en el minuto 65. Cuatro días después, de nuevo ante su público, el internacional español fue titular junto a Gerrard en el centro del campo en el partido de la fase de grupos de la Liga de Campeones contra el AS Mónaco (3-0). Fue el comienzo de una temporada europea histórica para los 'Reds', que les llevaría hasta la final de Estambul. En el camino, el Liverpool derrotó, entre otros, al Bayer 04 en octavos de final. El equipo de Benítez ganó tanto en la ida como en la vuelta por 3-1, aunque sin Alonso, que tuvo que perderse ambos partidos por lesión. En enero de 2005, sufrió una fractura de tobillo en un partido contra el Chelsea FC.

2005: Ninguna oportunidad para el Werkself

Incluso sin su estratega en el centro del campo, el Liverpool tuvo pocos problemas contra el Leverkusen. Luis García, John Arne Riise y Dietmar Hamann marcaron para los locales en el partido de ida disputado en Anfield. Franca hizo el 3-1 para el Bayer 04 justo antes del pitido final. El Liverpool tampoco tardó en dejar las cosas claras en el partido de vuelta disputado en el BayArena. Luis García había abierto el marcador con un doblete mediada la primera parte. Milan Baros añadió el tercer gol para los visitantes en la segunda parte, antes de que Jacek Krzynowek marcara el gol del honor para el Bayer 04 poco antes del final. Mientras el Werkself podía concentrarse ahora en la Bundesliga, Alonso trabajaba en su reaparición, y se recuperó más rápido de lo esperado de su fractura de tobillo. Benítez ya le había descartado para el resto de la temporada tres semanas después de la lesión. Sin embargo, el español volvió a los terrenos de juego desde el partido de vuelta de cuartos de final contra la Juventus, a mediados de abril. Alonso también fue titular en la final contra el AC Milan, el 25 de mayo de 2005.

El hoy entrenador del Bayer 04 recordó recientemente el «Milagro de Estambul» con motivo del segundo enfrentamiento contra el AC Milan en la actual temporada de la Liga de Campeones: «Lo que ocurrió aquella noche fue brutalmente importante para mi carrera». En una entrevista publicada en uefa.com hace tres años, Alonso recordó con detalle aquella memorable final, en la que él mismo desempeñó un papel decisivo. «Estás en el vestuario y estás completamente concentrado. Miras al otro lado y ves al equipo del Milan. Era un equipo muy experimentado, con jugadores impresionantes. Y luego miras unos metros más adelante y ves el trofeo. Mi mujer estaba en el estadio, mi padre y mi hermano también. Mi madre se quedó en San Sebastián y gritó desde el sofá». Apenas había comenzado el partido cuando el Milan se adelantó a los 52 segundos por mediación de Paolo Maldini. Hernán Crespo hizo un doblete para poner el 3-0 justo antes del descanso para el Milan, que fue superior en todos los aspectos. ¿Qué más podía salirle mal al equipo del entrenador Carlo Ancelotti?

Alonso: «Me sentí como si volviera a nacer»

«Recuerdo lo descontento que estaba con mi propia actuación en el descanso», recuerda Alonso. «Algunos jugadores estaban completamente desolados y había comentarios como: 'Vale, ya está' y 'No tenemos ninguna posibilidad'». A eso le siguió un «discurso muy táctico» de Rafa Benítez. «Nos dijo lo que iba mal, lo que debíamos cambiar y dijo: 'Vamos a ver qué pasa'». Lo que sucedió a continuación fue increíble. Los 'Reds' igualaron el 3-0 en seis minutos. Steven Gerrard (54') y Vladimir Smicer (56') habían recortado distancias para el Liverpool.

Y al cabo de una hora exacta, Alonso hizo su gran entrada. «Nos pitaron un penalti y yo iba a tirarlo por primera vez en mi carrera profesional. Es cierto, nunca había tirado un penalti. Pero tenía muy claro dónde quería tirar. El penalti no estaba nada mal lanzado, pero Dida hizo una gran parada. Afortunadamente, mostré la reacción más rápida de mi carrera». Alonso remató el rechace con la zurda por debajo del travesaño. Era el 3-3. «Me sentí como si hubiera vuelto a nacer», dijo en retrospectiva. «Volvíamos a estar en el partido y teníamos una vida extra, por así decirlo».

Fue «un largo periodo de sufrimiento» para los 'Reds' hasta el pitido final de la prórroga. Pero luego, tras ganar la tanda de penaltis, en la que Alonso no participó, fue «una explosión de alegría, pura euforia. Salí corriendo sin saber qué hacer. Además de la alegría, tenías la sensación de haber hecho felices a los demás. Sabías lo emocionados que estaban los hinchas del Liverpool. Eso se te queda grabado para siempre y nos llena de orgullo. Por eso jugamos. Sin aficionados, el fútbol no es nada».

2002: El estreno del Bayer 04 en Anfield

Dietmar Hamann, compañero de Alonso en aquel momento, recordó más tarde la surrealista situación en una entrevista con Welt: «No podíamos darnos cuenta de lo que acababa de ocurrir. Apenas dos horas antes, estábamos sentados en el vestuario y perdíamos por 3-0. Y de repente, la copa estaba en medio del vestuario con nosotros». Por cierto, Hamann era uno de los siete jugadores del Liverpool FC que ya se habían enfrentado al Bayer 04 en los cuartos de final de la Liga de Campeones tres años antes. El guardameta Jerzy Dudek, los defensas Jamie Carragher, Sami Hyypiä y John Arne Riise, así como los centrocampistas Steven Gerrard y Vladimir Smicer, también formaban parte del once inicial de los Reds cuando el Werkself jugó por primera vez en Anfield Road el 3 de abril de 2002.

El Bayer 04 viajaba a Liverpool como líder de la Bundesliga, que a su vez era líder de la Premier League. «Es un sueño poder jugar aquí», declaró el entrenador del Bayer 04, Klaus Toppmöller, ilusionado ante el encuentro. Michael Ballack estaba convencido: «Tendremos nuestras oportunidades en Liverpool». Más de 1.000 aficionados rojinegros -un número considerable para la época- no quisieron perderse la experiencia de Anfield Road y acompañaron al Werkself a Inglaterra. En las horas previas al partido, muchos de ellos realizaron un Magical Mystery Tour personalizado tras los pasos de los Beatles.

El respeto por los «bombarderos de aspirina», como se denominó al Werkself en el periódico del estadio del Liverpool FC, era máximo en la ciudad del río Mersey. «El Bayer es quizá el rival más subestimado de los cuartos de final», advirtió Dietmar Hamann. Los momentos más emotivos llegaron incluso antes del saque inicial. Inmediatamente después de guardar un minuto de silencio en homenaje a la Reina Madre, fallecida cuatro días antes a la edad de 101 años, las gradas prorrumpieron en cánticos: «You'll never walk alone», el legendario himno del Liverpool FC, caló hondo aquella noche. Y algo más fue conmovedor: Anfield Road dio una calurosa bienvenida al entrenador del Liverpool, Gérard Houllier, en su regreso. Cinco meses antes, había tenido que someterse a una operación a vida o muerte tras sufrir un infarto. Más de 42.000 aficionados cantaron «Olé, olé, Gérard Houllier» cuando regresó al banquillo por primera vez. En diciembre de 2020, el ex seleccionador nacional francés falleció en París a la edad de 73 años.

El partido en sí sólo ofreció algunos momentos destacados. El entonces entrenador del Bayer 04, Reiner Calmund, describió la primera parte como una «partida de ajedrez sobre hierba», en la que el central del Liverpool Sami Hyypiä, «una persona convertida en montaña de Finlandia» (como citó el Kölner Stadt-Anzeiger), marcó el 0-1 justo antes del descanso. El mismo Hyypiä ganaría el título de 2005 en Estambul junto con Alonso y más tarde pondría fin a su carrera profesional en el Werkself, donde trabajó como entrenador dos años más, desde 2012. El 3 de abril de 2002, el gol de Hyypia fue el único que se marcó en un partido poco emocionante. Los 'Reds' merecieron ganar, pero seis días después vivieron de cerca un milagro en Leverkusen, en el partido de vuelta de cuartos de final. En uno de los partidos más emocionantes de la historia del club, el Werkself derrotó al Liverpool FC por 4-2 y avanzó a semifinales contra el Manchester United. Fue la única derrota del Liverpool en sus 21 enfrentamientos anteriores en la Copa de Europa contra equipos alemanes. Y desde aquel día, los 'Reds' han permanecido invictos en 13 partidos contra equipos de la Bundesliga (10 victorias, 3 empates).

El impresionante historial de Alonso en Liverpool

Alonso no volvió a jugar contra un club alemán durante su etapa en el Liverpool. En sus cinco años en Inglaterra, disputó 210 partidos oficiales con los 'Reds', en los que marcó 18 goles y dio 19 asistencias. Además de la Liga de Campeones, ganó otros tres títulos con el equipo (FA Cup, Supercopa inglesa, Supercopa de la UEFA). Dos años después del triunfo en la Liga de Campeones, se repitió la final contra el AC Milan, el 23 de mayo de 2007, y los rossoneri se tomaron la revancha: el Milan ganó 2-1, pero Alonso volvió a desempeñar un papel fundamental en otra exitosa temporada de los 'Reds' como jugador clave en el centro del campo. El Liverpool terminó tercero en la Premier League. Un año después, el LFC volvió a quedarse a las puertas de la final de la máxima competición continental, al perder contra el Chelsea FC en el partido de vuelta de semifinales tras una prórroga. Y en su quinto y último año en Anfield Road, Alonso jugó otra gran temporada como flamante campeón de Europa con la selección española y terminó subcampeón con los 'Reds'. El jugador, de 27 años, se había convertido en una estrella mundial en el Liverpool.

Y además de todos los éxitos deportivos, Alonso también vivió momentos personales muy especiales en la ciudad. Su mujer dio a luz a su hijo Jontxu, el primero de sus tres hijos, en Liverpool en marzo de 2008. La joven familia abandonó Inglaterra al año siguiente. Alonso fichó por el Real Madrid en 2009. Ahora regresa a Anfield Road por primera vez. Será un viaje muy emotivo para el español.