Para el estreno de la primera plaza hubo que esperar mucho tiempo: en la octava campaña del Bayer 04 en la Bundesliga consiguió por primera vez ocupar el puesto más alto de la clasificación. El 23 de agosto de 1986 el Werksclub se impusó por 5-0 al Fortuna Düsseldorf, los vecinos del Rin, lo que provocó que por primera vez en la historia el equipo del Leverkusen no tuviese ningún rival por encima suyo. "Fue una sensación bonita y muy chula ir a comprar el lunes la revista Kicker y ver que estábamos en lo más alto de la tabla", dice Rüdiger Vollborn, quién llevó el dorsal númeor uno en Leverkusen. Los cinco tantos ante el Düsseldorf fueron anotados por cinco goleadores distintos: Florian Hinterberger, Bum-Kun Cha, Falko Götz, Christian Schreier y Herbert Waas. Como curiosidad, en la portería rival estaba Jörg Schmadtke, quién hoy es el director general del VfL Wolfsburg. A pesar de la diferencia abultada en el marcador, el Fortunda contaba con algunos nombres importantes en sus filas: por ejemplo Gerd Zewe, Holger Fach y Sven Demandt, de hecho estos dos últimos acabaron vistiendo la camiseta del Bayer 04.
Tan solo 11.000 espectadores asistieron al encuentro en el Ulrich-Haberland-Stadion. No, el equipo no celebró a lo grande la primera posición en la máxima división alemana. "Nos alegramos mucho más por haber empezado la temporada con dos partidos muy buenos en casa," asegura Vollborn. En la jornada inaugural el Bayer 04 venció al FC Schalke por 4:2 nach y en el siguiente encuentro cosechó un empate sin goles en casa del Dortmund.
En cualquier caso, la participación por primera vez en la Copa de la Uega generó una gran euforia entre los aficionados. Fruto de esa enorme expectación, para la apertura de la nueva temporada se acercaron 5.000 seguidores al Haberland-Stadion. Los grises primeros años ya eran parte del pasado, ahora la perspectiva se focalizaba en un futuro próspero.
Durante tres jornadas el Bayer 04 se mantuvo como primer clasficado. Tras la victoria por 5-0 contra el Düsseldorf le siguió un triunfo por 4-1 en el derby contra el 1. FC Köln. Después el Leverkusen sacó los tres puntos contra el 1. FC Nürnberg en un encuentro que terminó 2-0. Así pues, en la quinta jornada del campeonato el Leverkusen encabezaba la clasificación con 15 goles a favor y tan solo 3 en contra. Sin embargo, en la siguiente jornada quedó relegado a la segund posición tras perder por 2-1 contra el Hamburger SV. Pero durante los siguientes partidos el equipo mantuvo de cerca la estela del Bayern, con quién se enfrentó en la jornada 12. El Werkself visitaba el campo del líder y se llevó una victoria sensacional por 3-0 del Olympiastadion. Falko Götz, en dos ocasiones, y el famosos juhador Christian Hausmann (imagen grande de arriba) perforaron la porteria contraria. Tras esta victoria el Bayer pudo revertir la clasficación y encabezó la Bundesliga durante cuatro jornadas más.
En la jornada 15 el Bayer 04 se proclamó "campeón de otoño" tras encadenar una senda de victorias. Pero luego ocurrió lo impredecible: Por lo menos la mitad del equipo, por razones desconocidas, cambió su dieta a petición de Erich Ribbeck. Hasta la fecha, el equipo siempre comía antes de los partidos en el Keuchhof una mezcla de ensaladas con pasta, carne y helado. No obstante, antes del partido contra el Bayer Uerdingen el equipo fue a un resturante biológico a comer comida sana. "De repente nos dieron ensalada de zanahoria y manzana acompañada de carnde de soja," recuerda asustado Rüdiger Vollborn. Por lo visto, la ingesta de alimentos desconocidos afectó al rendimiento del equipo: el Bayer 04 encajó una sonora derrota por 1-4 y dejó escapar de nuevo el liderato. En la siguiente jornada perdó 1-0 contra el Stuttgart en el último encuentro de la primera vuelta, por lo que finalmente el Werkself acabó relegado a la tercera plaza.
En la segunda vuelta el equipo de Ribbeck estuvo por momentos de manera virtual en la primera plaza. La razón por la cual eso ocurrió es debido a las malas condiciones climáticas, que obligó a posponer algunos partidos. Así pues, desde la jornada 20 el Leverkusen ya no se movió se la sexta posición y acabó una difícil temporada en puestos que daban acceso a la Copa de la UEFA.
En los siguientes 10 años el Bayer 04 tan sólo logró algunas rachas positivas que le permitieron permaner poco tiempo en la primera posición. A finales de 1993, por ejemplo, se produjo una de esas ocasiones. El Eintracht de Frankfurt se había proclamado campeón de otoño y en la jornada 17 el Bayer 04 ocupaba la cuarta plaza. Pero con motivo del Mundial de Estados Unidos 1994, la temporada debía acabar antes y el calendario se comprimió a final de año. Así pues a final de noviembre en la jornada 18 el Bayer 04 venció por 2-1 al MSV Duisburg (con goles de Ulf Kirsten y Christian Wörns), en la jornada 19 empataron 1-1 en el Olympiastadion contra el FC Bayern (gol de René Rydlewicz) y en la jornada 20 lograron la primera posición de la liga con el empate por 1-1contra el Wattenscheid 09 (gol de Ulf Kirsten) en el Haberland-Stadion . "Con esa combinación de resultados eramos campeones de invierno“, sonríe Rüdiger Vollborn.
Tras 20 encuentros bajo el mando del entrenador Dragoslav Stepanovic el equipo llegó empatado a puntos con el Frankfurt y tan solo aventajaba en cuatro puntos al Borussia Mönchengladbach, octavo clasificado. Desafortundamante la ventaja se esfumó tras el paron invernal de 1994. El regreso a la competición no fue el deseado y el Bayer cayó hasta la séptima posición. „Estábamos extremadamente cabreados," expresa Rüdiger Vollborn. "Teníamos un equipo muy competitivo, con el que ya en mayo de 1993 habíamos ganado la Copa DFB. En el verano además se unieron al equipo Bernd Schuster y Paulo Sergio. Pero cuando acabamos terceros la temporada nos dimos cuenta que no habíamos creido en nuestras posibilidades de ser campeones. "Simplemente no tuvimos fe ni esperanza," asevera Vollborn.
Después de todo, alcanzar la tercera posición al final de la temporada 1993/94 suponía el mejor registro del club en su historia en la Bundesliga hasta la fecha.
Dos años más tarde, tras casi ser relegado como entrenador en 1996, Christoph Daum llevó al equipo frecuentemente a las primeras posiciones. En la temporada 1999/2000 el Werkself estuvo en cabeza un total de ocho ocasiones, incluidas la jornada 30 y 33. Lo que pasó en Unterchaing... es otra historia que contaremos en otro momento. De la misma manera ocurrió en la temporada 2001/02 en la que el Werkself, bajo las órdenes de Klaus Toppmöller llegó a estar 16 veces como líder de la clasficiación. A pesar de la derrota por 1-2 contra el Hertha BSC, el Bayer 04 se proclamó campeón de otoño el 15 de diciembre de 2001.
A principos de 2002 se perdió la primera plaza. Sin embargo, con la contundente victoria por 4-0 contra el Borussia Dortmund comandada por Lucio, Ballack y Bernd Schneider, se recuperó la primera posición y dicha plaza no se liberó hasta la jornada 33. Desafortunadamente, la distancia de 5 puntos que llevaban respecto al Dortmund se desvaneció con las derrotas contra el Werder Bremen (1-2) y en Nürnberg (1-0). Finalmente los campeones fueron el BVB con un punto de diferencia en comparación al Werkself, que terminó segundo.
En la temporada 2009/10, bajo la dirección de Jupp Heynckes, el Bayer 04 estableció dos records. Durante 24 partidos consecutivos el equipo permaneció imbatido, una marca inédita en Bundesliga. Y durante 16 jornadas seguidas (de la 8 a la 23) el Leverkusen estuvo en lo más alto de la tabla, un récord sin precedentes en la historia del club. Con la victoria por 4-0 ante el 1. FC Nürnberg un 3 de Octubre de 2009 empezó la marca que se mantuvo hasta el derbi contra el 1. FC Köln en el que ambos equipos empataron a 1, hecho que provocó que el Leverkusen perdiera el liderato.
„Comenzamos la temporada con seis victorias y tres empates, lo que nos dio un impulso a nuestra confianza", recuerda Simon Rolfes, capitán en aquel momento del equipo. "Jupp Heynckes quería dominar el partido y tener el control del balón, factores que inculcaba a sus pupilos en cada entrenamiento. El rendimiento del equipo destacó por su alta calidad con jugadores experimentados como Sami Hyypiä, Manuel Friedrich, Stefan Kießling y con chicos muy talentosos como Toni Kroos, Stefan Reinartz o Lars Bender".
¿Por qué no fue suficiente para conseguir el título? "En todo momento creímos que los niveles de confianza que teníamos en nosotros mismos eran suficientes para llevarnos el trofeo. Al final quizás lo que nos faltó fue fondo de armario," afirma Rolfes. El mismo sabe de lo que habla porque debido a sus problemas en la rodilla tuvo que ser operado y solo disputó 11 partidos como titular, lo que hizo perderse la Copa del Mundo en Sudáfrica. El delantero Patrick Helmes, que había anotado 21 goles para el Bayer 04 en la temporada anterior, sufrió una grave lesión en los ligamentos cruzados y solo pudo partir 12 veces del once titular. Y Renato Augusto, que era el hombre creativo en el mediocampo, se perdió más de la mitad de la temporada por culpa de problemas de rodilla. Al final de la temporada el equipo se quedó sin gasolina. En los últimos 11 encuentros el Werkself solo logró dos victorias (por contra, 5 derrotas y 4 empates). "Durante mucho tiempo el equipo pudo equilibrar estas bajas, pero al final la temporada se hizo demasiado larga para nostros. Fue una lástima, probablemente no teníamos tan buena plantilla desde la temporada 2002," sostiene Rolfes. Al final el equipo tuvo que conformarse con la cuarta posición y una plaza para competiciones europeas.
El veterano capitán del Werkself estuvo presente en la temporada 2014/15 con el Bayer. Tras una victoria por 2-0 contra el Dortmund (con el récord de Karim Bellarabi de gol más rápido en la Bundesliga), el triunfo por 4-2 contra el Hertha y el empate 3-3 contra el Bremen (en el que Tin Jedvaj hizo el gol número 2.000) fue la última ocasión en la que el Leverkusen estuvo en lo más alto de la clasificación. El conjunto dirigido por Roger Schmidt fue líder en la jornada 3 pero pronto perdió la ventaja.
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