Triu­n­fos y lágri­mas con la cruz

El Bayer 04 celebra este año su 120 aniversario. Nos gustaría aprovechar esta ocasión para echar un vistazo con regularidad al fútbol con la cruz en bayer04.de y, ante todo, para profundizar en la siguiente cuestión: ¿Cómo hemos llegado a ser el club que somos hoy? La cuarta parte de nuestra serie repasa los éxitos cosechados con la cruz en las últimas décadas, pero también algunas derrotas dolorosas.

Quizás estas dos ajustadas victorias en casa del FC Augsburg y del RB Leipzig fueron especialmente significativas. Especialmente impresionantes. Especialmente valiosas. Porque además de toda la calidad futbolística, también revelaron una vez más el carácter de este equipo. Y quizá por eso Jonas Hofmann encontró palabras tan emotivas tras la victoria por 1-0 contra el Fuggerstadt. "La fe en la victoria fue enorme. La moral, el compromiso, la mentalidad de este equipo: todo es admirable. Todavía me palpita el corazón. Son sentimientos de felicidad que se experimentan pocas veces".

El gol de Exequiel Palacios en el último minuto del tiempo añadido desató este sentimiento de felicidad. El Bayer 04 había completado de esta forma la primera mitad de temporada más exitosa de la historia del club. 45 puntos, 47:12 goles: el mejor registro después de 17 jornadas en la historia de la Bundesliga que solo ha sido superado por el FC Bayern München, que una vez logró 47 puntos (2013/14) y otra 46 (2015/16). Es la tercera vez después de 2001/02 y 2009/10 que el Werkself termina la primera mitad de una temporada en lo más alto y la segunda después de 2009/10 sin una sola derrota.

La racha continuó en la segunda mitad de la temporada. Y de nuevo fue un gol de Piero Hincapié en el último minuto el que dio al Werkself la victoria por 2-3 en Leipzig tras ir dos veces por detrás en el marcador. En total, los rojinegros han permanecido invictos en los 28 partidos oficiales de esta temporada y ya han registrado más victorias en liga que en toda la temporada anterior (15). Cifras impresionantes se mire por donde se mire. Y eso que aún no se ha conseguido nada. Pero el camino que ha tomado el equipo bajo la dirección del entrenador Xabi Alonso ya es estimulante. ¿Cuándo fue la última vez que un equipo del Leverkusen causó tanta euforia con la cruz? Probablemente haya que remontarse a la temporada 2001/02, en la que se logró el triple vicecampeonato, cuando reinaba un ambiente similar.

La madre de todos los triunfos

Sin embargo, el fútbol del Bayer ha vivido infinidad de grandes momentos antes del cambio de milenio y en las dos décadas siguientes. Empecemos por la madre de todos los triunfos: el ascenso a la Bundesliga hace casi 45 años. Desde la perspectiva rojinegra, la temporada 1978/79 tiene asombrosos paralelismos con la actual. Después de 17 jornadas, el equipo dirigido por Willibert Kremer tenía en la 2. Liga Nord el mismo balance que el Werkself en 2023/24: 14 victorias, 3 empates y una diferencia de goles casi idéntica de 45:11. Además, Jürgen Gelsdorf, Thomas Hörster y compañía establecieron un nuevo récord en el fútbol alemán y fueron el primer equipo profesional de la historia que permaneció invicto en todos los partidos de la primera vuelta. Ningún aficionado del Bayer, por optimista que fuera, se habría atrevido a soñar con esto antes de la temporada.

"Nadie tenía a nuestro equipo en su radar y, de repente, se paseó por la liga como alma que lleva el diablo", se asombraba incluso el entrenador Willibert Kremer echando la vista atrás. Reiner Calmund, entonces responsable de la cantera, calificó más tarde el ascenso de "accidente laboral positivo". El Bayer 04 consiguió el último punto que necesitaba el 13 de mayo de 1979 en el legendario 3-3 contra el Bayer 05 Uerdingen, gracias a una remontada tras ir perdiendo por 3-0. La celebración posterior con los aficionados se convirtió en la primera gran fiesta de los 75 años de historia del club. Calmund recuerda: "Cuando terminó, se rompieron todos los moldes. Aplaudimos, gritamos, bebimos y convertimos la noche en día. Y cuando nos despertamos, nos preguntamos sobre nuestras gordas cabezas y pensamos: 'Mierda, ¿qué vamos a hacer ahora?'.

Pues muy sencillo: ahora se jugaba en la Bundesliga. De repente, el Bayer 04 se convertía en el 35º club desde la fundación de la liga en 1963 en unirse a la élite del fútbol alemán. Sin embargo, no puede decirse que el modesto equipo de Leverkusen revolucionara de inmediato la liga. Al contrario, tropezaron estrepitosamente en sólo tres años. Con dos victorias por la mínima en los partidos de promoción contra el Kickers Offenbach (1-0 y 2-1), el Werksklub se mantuvo en la liga en 1982. Entretanto, el Bayer 04 había contratado a Dettmar Cramer, su primer entrenador de prestigio mundial. Sin embargo, ni siquiera bajo la batuta del carismático señor bajito de frente alta se lograron éxitos deportivos rotundos. Sólo con Erich Ribbeck, el club se estableció en el tercio superior de la liga. El Werkself acabó sexto en la tabla y se clasificó por primera vez para una competición internacional en 1986. El hecho de que casi el mismo equipo ganara la Copa de la UEFA sólo dos años después causó al menos tanta sensación como el ascenso a la Bundesliga nueve años antes.

Copa de la UEFA 1988: "El partido de nuestras vidas"

Austria de Viena, FC Toulouse, Feyenoord: incluso los primeros rivales de las fases eliminatorias fueron duros. Pero después todo se complicó de verdad: los partidos contra el FC Barcelona "en casa" en Colonia (0-0) y en el Camp Nou, donde Tita marcó el gol de oro para ganar 0-1; las batallas en semifinales contra el SV Werder Bremen, entonces líder de la Bundesliga, en las que un gol del defensa Alois Reinhardt bastó para llevar al equipo a la final; y, por último, las dos finales contra el Espanyol de Barcelona. El shock tras la derrota por 3-0 en Cataluña. El partido de vuelta de la final, el 18 de mayo de 1988, ante un público formidable en las gradas del Ulrich-Haberland-Stadion. Al descanso aún sin goles. Tras la pausa, los tantos de Tita y Falko Götz, la tensión trepidante, el temor y la esperanza, el temblor tras el 3-0 de Bum-kun Cha. El rematador Rudi Vollborn como héroe en la tanda de penaltis, con muchos aficionados ya sobre el terreno de juego. Imágenes y momentos que se han grabado a fuego en la memoria colectiva de los aficionados del Bayer 04. "Fue el partido de nuestras vidas para todos nosotros", dijo Herbert Waas posteriormente. El entrenador Erich Ribbeck se mostró algo más sobrio: " En nuestra segunda temporada en la Copa de la UEFA nos hemos hecho un nombre en Alemania y a nivel internacional".

Copa DFB 1993: Triunfo en Berlín

Y, sin embargo, la imagen del ratón gris se mantuvo durante un tiempo en el Bayer 04. Al primer y hasta ahora único título internacional le siguió cinco años más tarde el primer y hasta ahora único título nacional. El Leverkusen ya había eliminado a su rival más fuerte en semifinales. "El Eintracht Frankfurt jugaba entonces el mejor fútbol y el más bonito de la liga, pero nosotros tuvimos un día realmente bueno", comenta Ioan Lupescu rememorando lo sucedido. El entonces centrocampista fue uno de los mejores jugadores del visitante Leverkusen en la victoria por 0-3. Además, Andreas Thom, autor de dos goles, cuajó una actuación de primer nivel.

La final del 12 de junio de 1993 en el Olympiastadion de Berlín frente a los aficionados del Hertha BSC fue un calvario. "Poco menos de 10.000 aficionados del Leverkusen contra 66.000 berlineses: nos abucheaban sin piedad cada vez que teníamos el balón", recuerda Rüdiger Vollborn, nacido en Berlín. "Pero no me importaba en absoluto jugar contra un equipo berlinés en Berlín. Sólo quería ese trofeo, nada más". Vollborn sabía lo que se sentía al levantar un trofeo. Era el único miembro del equipo que ya había ganado la Copa de la UEFA con el Bayer 04. Ulf Kirsten, que se había convertido en el máximo goleador de la Bundesliga por primera vez en la temporada 1992/93 con 20 goles, logró finalmente en el minuto 77 el merecido triunfo copero del Werkself.

Tal vez el gol más importante de la historia del club

Como todo el mundo sabe, el Leverkusen no ha vuelto a ganar ningún título desde entonces. Sin embargo, en los 30 años transcurridos desde aquel momento no han faltado grandes éxitos, temporadas memorables y partidos inolvidables con la cruz. El empate a 4 contra el Benfica en marzo de 1994, por ejemplo, fue emocionante, al igual que la espectacular victoria por 5-4 contra el PSV Eindhoven sólo seis meses después, con la emergente estrella mundial Ronaldo (el brasileño), que marcó tres goles en este partido, al igual que Ulf Kirsten para el Leverkusen. En 1995, el Bayer 04 alcanzó las semifinales de la Copa de la UEFA por segunda vez en la historia del club. Esta vez, sin embargo, el sueño de alcanzar la final se truncó rápidamente. El equipo fue derrotado por el AC Parma italiano en ambos partidos (1-2 y 0-3).

Sólo un año después de su éxito internacional, los rojinegros se estrellaron en la Bundesliga. Los nervios estaban a flor de piel antes de la última jornada de la temporada 1995/96, que se convirtió en un final de infarto para el Bayer 04 por evitar el descenso. Ocho minutos antes del final, el 1. FC Kaiserslautern ganaba 0-1 en Leverkusen y el Werkself tenía un pie en segunda división. "El Bayer 04 nunca había estado tan cerca del abismo ni antes ni después", declaró Rudi Völler, para quien éste era el último partido oficial de su carrera. Entonces apareció Markus Münch y marcó quizás el gol más importante de la historia del club. 1-1 en el minuto 82. La salvación en el último minuto. Puro alivio. Una respiración profunda. Y como consecuencia de este drama: un reinicio completo con la cruz.

Estreno en la categoría reina

Pocas semanas después de haber evitado el peor de los escenarios, comenzó una nueva era en el Bayer 04 de la mano de Christoph Daum. El entrenador, contratado durante el Campeonato de Europa de 1996, condujo al Werkself a un subcampeonato en su primera temporada. Al final, se quedaron a sólo dos puntos del gran objetivo. De casi descendidos a aspirantes al título. Subcampeones por primera vez, clasificados por primera vez para la UEFA Champions League. ¡Y qué alegría en Leverkusen! El equipo desplegó un fútbol ofensivo inspirador, barrió al campeón Borussia Dortmund con un 4-2 en el Ulrich-Haberland-Stadion nada más empezar, mandó a casa al FC Bayern con un 5-2 (gracias en parte a tres goles de Markus Feldhoff) y celebró una victoria por 4-2 en el derbi contra el 1. FC Köln.

La historia del Bayer 04 en la Champions League también comenzó con una aplastante victoria por 6-1 contra el Dinamo de Tiflis en el primer partido de clasificación. "Todos disfrutamos de la sensación de que ya formábamos parte por fin de la crème de la crème", recuerda Hans-Peter Lehnhoff, autor del primer gol de falta. Sí, el Werksklub lo había conseguido, podía permitirse fácilmente una derrota por 0-1 en el partido de vuelta y, tras superar la fase de grupos, se enfrentaba por primera vez al Real Madrid en cuartos de final. Tras un empate a uno en casa y una derrota por 3-0 en el Bernabéu, fue el final del camino contra los blancos. Pero a partir de entonces, el Bayer 04 fue un habitual de la Champions. Y tuvo que enfrentarse varias veces más al "ballet blanco" del Madrid.

EL TRAUMA DEL U.

Durante la era Daum, el Bayer 04 se estableció entre los tres primeros de Alemania y se convirtió en el mayor rival del Bayern München y el Borussia Dortmund. Sólo estos dos clubes llevan más tiempo ininterrumpidamente en la Bundesliga que el Leverkusen, que actualmente disputa su 45ª temporada. Hablando del Bayern: un partido contra el campeón récord sigue siendo uno de los encuentros de Bundesliga más memorables para el Werkself. La victoria por 4-2 del 30 de noviembre de 1997, tras ir perdiendo por 0-2 y en inferioridad numérica porque Christian Wörns vio la tarjeta roja. Jan Heintze y un triplete de Ulf Kirsten dieron la vuelta al partido y desataron el éxtasis en el Haberland-Stadion. Hasta el cambio de milenio, el equipo liderado por su capitán, Jens Nowotny, protagonizó otras emocionantes hazañas futbolísticas. Son inolvidables el 8-2 contra el Mönchengladbach (el 30 de octubre de 1998) y el 9-1 contra el Ulm (el 18 de marzo de 2000), la mayor victoria del Bayer 04 en la Bundesliga hasta la fecha.

Tres veces segundo, una vez tercero: ese es el récord en los cuatro años de Daum con la cruz. Impresionante. Aunque Erik Meijer afirmara una vez: "No hay nada más jodido que el segundo puesto". Sin duda, el lema del delantero neerlandés encaja mejor con el tercer subcampeonato del Leverkusen. Unterhaching. La palabra por sí sola causa dolor. El recuerdo del título, que se creía seguro pero se perdió, es aún más doloroso. Un trauma que probablemente desencadenó el torrente de lágrimas más largo de la historia del Bayer el 20 de mayo de 2000. "Yo mismo lloré como un niño pequeño", confesó Christoph Daum al recordar la derrota por 2-0 en el Sportpark U...

"El mundo del fútbol se rinde"

Pero dejemos ese tema. Y volvamos a cosas más agradables. Poco más de un año después, en el verano de 2001, Klaus Toppmöller se hizo cargo de un equipo que se disponía a encandilar a toda Europa bajo su mandato como nuevo entrenador. Sí, el Bayer 04 también marchó durante mucho tiempo en cabeza de la Bundesliga y el Werkself también alcanzó por segunda vez la final de la Copa DFB. Sin embargo, fue sobre todo a nivel internacional donde causaron sensación. Lucio, Bernd Schneider y compañía vencieron a grandes clubes como el FC Barcelona y el Olympique de Lyon en la fase de grupos de la Champions League. En la fase eliminatoria, la Juventus de Turín, el Arsenal y el Deportivo de La Coruña se vieron sorprendidos por el Leverkusen, que por momentos jugó como si estuviese desatado. Y con la dramática victoria por 4-2 en cuartos de final contra el Liverpool FC, el "partido de fútbol perfecto", como lo calificó el extraordinario goleador Michael Ballack, el Bayer 04 no se libró de los elogios. "El mundo del fútbol se rinde ante este equipo", escribió el diario "Express" de Colonia. La central recibió cartas de felicitación del campeón del mundo de Fórmula 1 Michael Schumacher y de Campino, cantante de Die Toten Hosen y aficionado confeso del Liverpool.

Tras otras dos actuaciones de talla mundial y llenas de energía contra el Manchester United (2-2; 1-1), el Real Madrid esperaba de nuevo al Bayer 04 en la final de Glasgow: "A pesar de una larga temporada con muchos partidos, el equipo volvió a superarse aquella tarde", recuerda Werner Wenning. El presidente del Comité de Accionistas del Bayer 04 Fußball GmbH estaba allí en persona, en Hampden Park, en aquel momento. "Si hubiéramos conseguido marcar un gol en la recta final, estoy convencido de que habríamos ganado la final en la prórroga", afirma Wenning. "Sin duda, el Bayer 04 ganó muchísimos aficionados en todo el mundo gracias a sus partidos internacionales de la temporada 2001/02".

Había algo trágico en el hecho de que el Leverkusen hubiera cedido una ventaja de cinco puntos en el campeonato en la 31ª jornada, se había proclamado "sólo" subcampeón por cuarta vez y además no pudo ganar la final de la Copa DFB contra el FC Schalke 04. Por si fuera poco, cinco jugadores del Leverkusen (Michael Ballack, Carsten Ramelow, Bernd Schneider, Oliver Neuville y Jörg Butt) también se proclamaron subcampeones con Alemania en el posterior Mundial de Japón/Corea del Sur.

Un festival de fútbol contra los galácticos

Como era de esperar, después de tanto drama, tanta tensión y tanta excelencia futbolística, en la temporada siguiente se respiraba un poco de desánimo. Sin embargo, el equipo, los directivos y los aficionados podían estar satisfechos de no haber tenido que luchar de nuevo por el descenso. El gol de Yildiray Bastürk en la victoria por 1-0 ante el 1. FC Nürnberg a finales de mayo de 2003 puso fin al gran nerviosismo de la última jornada, el Bayer 04 se había salvado una vez más por sus propios méritos.

Bajo la dirección de Klaus Augenthaler, campeón del mundo en 1990, el equipo volvió a estabilizarse rápidamente, clasificándose para la Champions League en tercer lugar en la temporada 2003/04. Y barrió al Real Madrid en el BayArena al vencerle por 3-0 en el primer partido de la fase de grupos, en una noche inolvidable. "Los Galácticos aterrizaron en Leverkusen subidos en su ovni", comenta sonriente el centrocampista Paul Freier, recordando un partido fantástico para su equipo. "Y a quién llevaban a bordo: Zidane, Figo, Beckham, Raúl, Ronaldo, Roberto Carlos, Casillas. Era una locura. Pero tuvimos un día en el que todo nos salió a favor". El gol de Jacek Krzynowek desde 25 metros, Franca y Dimitar Berbatov, autores de los otros dos tantos, destrozaron aquella tarde a un equipo de dimensiones mundiales. El dúo Franca/Berbatov ya había causado sensación con golazos unas semanas antes, en la victoria por 4-1 contra el FC Bayern. Otro partido épico. Fútbol combinativo perfecto.

Tras varias temporadas irregulares, fue otro partido contra el campeón récord en 2009 el que tuvo a los aficionados al borde de sus asientos en el estadio alternativo de Düsseldorf (el BayArena estaba siendo remodelado). De camino a la final de Copa en Berlín, el Werkself liderado por el capitán Simon Rolfes y el delantero centro Stefan Kiessling eliminó al FC Bayern por 4-2 en una auténtica batalla copera en cuartos de final. Tras la posterior victoria contra el 1. FSV Mainz 05 (4-1 en la tanda de penaltis), el Bayer 04 perdió 0-1 en su tercera final de la Copa DFB en el Olympiastadion contra el Werder Bremen. Bruno Labbadia fue sustituido como entrenador por Jupp Heynckes.

El ex delantero de talla mundial y reputado entrenador estableció un nuevo récord de inicio con su equipo. El Werkself no sólo se proclamó campeón invicto de otoño en la temporada 2009/10, sino que permaneció sin conocer la derrota en las primeras 24 jornadas. Al final, terminaron cuartos tras una segunda mitad de temporada irregular. En su segundo año con la cruz, Heynckes condujo al Werkself a su quinto subcampeonato de la historia del club en 2011, y a su regreso a la Champions League por primera vez en siete años.

De "impresionante" a "gIGAntesco": EL BAYER internacional

Desde entonces, el Bayer 04 siempre ha participado en competiciones internacionales, con una excepción (2017/18). Y ha brindado a sus aficionados muchas más grandes noches europeas, tanto en casa como fuera. Por ejemplo, los emocionantes y apasionantes duelos contra el Atlético de Madrid en la Champions League en la primavera de 2015. Simon Rolfes, para quien este partido fue el último encuentro internacional oficial de su carrera, recuerda un "ambiente extremadamente caldeado" en el partido de vuelta de octavos de final en el viejo Estadio Vicente Calderón. "Deportivamente estábamos en igualdad absoluta. Fue impresionante ver la brutalidad con la que el Atlético jugó para conseguir resultados, qué mentalidad tiene este equipo. Perder la tanda de penaltis me causó mucha tristeza".

O el empate a 4 contra la AS Roma en octubre de 2015, del que Jonathan Tah guarda un recuerdo especial: "Aquel fue un partido realmente loco en el que las cosas se pusieron realmente de cara. Me pareció muy emocionante y, con 19 años por aquel entonces, pensé: 'Impresionante, así se siente la Champions League, siempre la quiero'".

Y no olvidemos el 1-0 en Wembley contra el Tottenham Hotspur un año después, en noviembre de 2016, la primera victoria del Bayer 04 en Inglaterra. "El público de Wembley nos dejó boquiabiertos", dice Bernd Leno, antiguo portero del Werkself. "85.000 espectadores, incluidos unos cuantos miles de Leverkusen: fue gigantesco".

El viaje por Europa de la temporada pasada también fue sensacional y aún está fresco en la memoria: la victoria en la tanda de penaltis contra el AS Mónaco, las dos victorias por 2-0 contra el Ferencvaros Budapest en octavos de final, la victoria por 4-1 en el partido de vuelta de cuartos de final contra el Union Saint-Gilloise. Y, por último, la gran batalla contra la AS Roma en la vuelta de las semifinales, exactamente 35 años después del triunfo en la Copa de la UEFA de 1988. El sueño de llegar de nuevo a la final no se materializó.

Pero esta temporada, el equipo del entrenador Xabi Alonso está haciendo un nuevo intento. Y no sólo en la Europa League, en la que el Bayer 04 se encuentra tranquilamente en octavos de final tras seis victorias en seis partidos. "No es sólo un sueño", afirma Patrik Schick sobre las posibilidades de lograr algo grande este año. "De momento, estamos en una posición muy buena en todas las competiciones. Por supuesto que luchamos por títulos, sólo que es difícil decir cuáles".

Ojalá no falten sentimientos de felicidad con la cruz en las próximas semanas y meses.

Parte III - Implicación social con la cruz: ayuda sostenible 

Parte II - Aficionados con la cruz: ninguna distancia es demasiado larga 

Parte I - Estrellas con la cruz: campeones del mundo, talento y trabajadores