Estre­l­las con la cruz

El Bayer 04 celebrará dentro de un año su 120 aniversario. Nos gustaría aprovechar esta ocasión para repasar hoy y durante los próximos meses el fútbol con la cruz en bayer04.de/es-es y, sobre todo, plantearnos la siguiente pregunta: ¿Cómo hemos llegado a ser el club que somos a día de hoy? La primera parte de nuestra serie trata de nuestras estrellas con la cruz. Muchos de los jugadores del Bayer 04 se han convertido en grandes futbolistas de reconocido prestigio internacional, algunos de los cuales han llevado sus ilustres nombres a Leverkusen.

¿Una estrella? ¿Él? No, a Exequiel Palacios nunca se le ocurriría verse a sí mismo como una estrella. Valores como la humildad y la modestia son importantes para este cristiano confeso. Estrella es una palabra muy grande. Sin embargo, la sencilla definición del viejo diccionario le viene como anillo al dedo al argentino. Según ésta, una estrella es "alguien que ha alcanzado fama en un campo determinado". Y "Pala" es famoso al menos desde que ganó el Mundial con Argentina en Catar. El futbolista de 25 años es el segundo jugador en la historia del Bayer 04 que se proclama campeón del mundo como futbolista del Werkself: el brasileño Lucio también lo consiguió en 2002.

Han pasado unos diez meses desde el triunfo de Argentina. "Ahora empieza lo más difícil después de haber logrado lo más grande que hay para un futbolista, ganar", reconoció Palacios nada más regresar a Leverkusen. Y: "Las vivencias del Mundial siguen increíblemente presentes en mi mente. Por un lado, intento alejarlas y concentrarme en la vida cotidiana. Por otro, también quiero aprovechar esta euforia para alcanzar los objetivos del club". La temporada actual lo demuestra: hasta ahora, el centrocampista ha sido capaz de conseguir ambas cosas de manera espléndida.

Campeón del mundo dentro y fuera del campo

Palacios, que lleva casi cuatro años con la cruz, está en un momento de forma extraordinario. En el Leverkusen se ha convertido en un jugador de primer nivel. Esta temporada ha participado en todos los partidos de la Bundesliga, ha sido titular en nueve de los diez encuentros disputados, ha marcado dos goles, ha dado dos fantásticas asistencias con sus típicos pases decisivos y ocupa el octavo lugar en la categoría de mejor jugador de la liga, con una puntuación media de 2,40 según kicker. Le sigue de cerca Granit Xhaka (2,60), su compañero en el doble pivote del Werkself. El fichaje procedente del Arsenal FC también es un futbolista excepcional. Un líder con mucha experiencia, que ya ha ganado varios títulos con el Arsenal y el FC Basilea. Y que, junto con Exequiel Palacios, forma probablemente la dupla de mediocentros más sólida que existe ahora en la Bundesliga.

Un puesto en el que Xabi Alonso, entrenador del Bayer 04, también se convirtió en una estrella mundial. "Es un honor que me comparen con Xabi", dice Xhaka, "siempre fue un jugador al que admirar". Alonso, que consiguió todo lo que se puede conseguir como futbolista profesional, fue campeón del mundo y dos veces campeón de Europa con España, ganó innumerables títulos con el Liverpool FC, el Real Madrid y el FC Bayern Múnich, y ahora también está realizando una gran labor como entrenador del Werkself contribuyendo en gran medida a la euforia que reina en el equipo.

Florian Wirtz también desempeña un papel fundamental sobre el terreno de juego. En el Leverkusen, el supertalento de 20 años se ha convertido en uno de los mejores centrocampistas ofensivos de Alemania y en jugador internacional. El año pasado, el futbolista nacido en Pulheim prolongó por anticipado su contrato con el Bayer 04 hasta 2027. "Florian es un jugador especial. Tiene un gran significado deportivo para nuestro club", afirma Simon Rolfes, director deportivo. Y el propio Wirtz se siente como en casa dentro de la potente plantilla: "Es increíblemente divertido estar con los chicos. Tenemos mucho en común con este club. Quiero luchar por títulos".

brillantes no sólo en Europa

Los africanos Edmond Tapsoba (Burkina Faso), Odilon Kossounou (Costa de Marfil) y Victor Boniface (Nigeria) confirman el gran interés que despierta el Bayer 04 también fuera de Europa y Sudamérica. Como jugadores internacionales, los tres han elevado enormemente el prestigio del club obrero en sus respectivos países. En Nigeria, con diferencia el país más poblado de África, con más de 200 millones de habitantes, casi todo el mundo conoce el Bayer 04, afirma Boniface. El delantero centro y flamante fichaje procedente del Union St. Gilloise hace tiempo que se ganó el corazón de los aficionados del Werkself con sus diez goles y seis asistencias en 14 partidos oficiales y su forma de jugar al fútbol. Al igual que Jonathan Tah, Tapsoba y Kossounou son habituales en la zaga de Xabi Alonso. Junto a Tah, los extremos Jérémie Frimpong y Alejandro Grimaldo, el centrocampista Palacios y los atacantes Florian Wirtz y Victor Boniface figuran entre los diez jugadores mejor valorados de la liga. Hacía tiempo que el Bayer 04 no contaba con una plantilla de tanta calidad.

Por supuesto, el club ha sido durante décadas un destino privilegiado para futbolistas con proyección. Moussa Diaby, el canterano Kai Havertz, Julian Brandt y Toni Kroos son ejemplos de ello. Los cuatro se han convertido en talentos excepcionales en el Leverkusen. Heung-min Son (2013-2015) y Chicharito (2015-2017) son leyendas en Corea del Sur y México respectivamente y, durante su etapa con la cruz, dieron al Bayer 04 un inmenso impulso de popularidad en sus respectivos países de origen.

Las primeras estrellas en Leverkusen

Si nos remontamos más atrás en la historia del club, la primera estrella del Bayer 04 fue Dieter Herzog, que llegó procedente del Fortuna Düsseldorf como campeón del mundo en 1976 y ascendió a la Bundesliga con el conjunto rojinegro. Poco después de que Herzog jugara su último partido de liga con el Werkself en 1983, el Bayer 04 fichó a su primer jugador internacional de primer nivel, el surcoreano Bum-kun Cha. Éste celebró el título de la Copa de la UEFA en 1988 junto con Tita, el primer brasileño que jugó en el club obrero. Tras la reunificación, en 1989, el técnico Reiner Calmund fichó a los ex internacionales de la RDA Ulf Kirsten y Andreas Thom. Sin embargo, no fue hasta el fichaje de las estrellas mundiales Bernd Schuster (1993) y Rudi Völler (1994) cuando el número de espectadores en Leverkusen aumentó considerablemente. El club también empezó a ganar popularidad en Alemania y Europa.

Völler, campeón del mundo en 1990, participó de forma significativa en numerosos traspasos de grandes jugadores a lo largo de muchos años como director deportivo y gerente del Bayer 04. Muchos de los que llegaron, primero se convirtieron en estrellas en el Leverkusen. Esto habla muy bien no sólo del excelente trabajo del departamento de scouting, sino también de la infraestructura profesional y de desarrollo de rendimiento del club. Jens Nowotny, Michael Ballack, Bernd Schneider, Oliver Neuville, los brasileños Paulo Sergio, Emerson, Zé Roberto, Lucio y Juan, el argentino Diego Placente y el búlgaro Dimitar Berbatov: futbolistas extraordinarios, jugadores con talento, y trabajadores que se hicieron un nombre en Leverkusen.

Directiva con nombres ilustres

Lo mismo puede decirse de Simon Rolfes. Como futbolista, jugó 288 partidos de la Bundesliga con la cruz en el pecho y fue subcampeón de Europa con Alemania en 2008. En la actualidad, Rolfes es una de las figuras clave del club en su función de director deportivo, gestionando el club tras la retirada de Rudi Völler, y es también el artífice de la confección de la actual plantilla, junto con el Presidente del Consejo de Administración, Fernando Carro. Por su parte, el antiguo máximo goleador Stefan Kiessling, que marcó 131 goles en 344 partidos de liga con el Bayer 04 en doce años, sigue siendo actualmente representante del club. Sin olvidar, por supuesto, a Rüdiger Vollborn, que jugó la cifra récord de 401 partidos de Bundesliga con el equipo rojinegro. El ex guardameta es el único futbolista del Werkself que ha ganado la Copa de Europa y la Copa DFB con el club, ha sido fiel al Leverkusen durante más de 40 años y ahora es un apasionado documentalista e historiador del club. Todos ellos simbolizan el hecho de que el Bayer 04 ya no es sólo un trampolín para jóvenes talentos, sino que puede llegar a convertirse en un hogar eterno a nivel deportivo.

Jugadores ambiciosos de la actual plantilla como Florian Wirtz, Edmond Tapsoba, Jeremie Frimpong y Exequiel Palacios también han ampliado sus contratos con la cruz a largo plazo. Y no sólo porque se sientan a gusto aquí. Quieren conseguir grandes éxitos con el Bayer 04. "He sido campeón sudamericano y mundial con Argentina", dice Palacios. "Está claro que ahora también quiero cosechar éxitos aquí, en el Bayer 04". Preferiblemente que sea ya en esta temporada, que tan prometedora está siendo hasta la fecha.