El entre­na­dor culto y “filósofo” cumple 75 años

Una vez le preguntaron en una entrevista a Günter Netzer qué piensa cuando oye el nombre de Dragoslav Stepanovic. "Un martillo", fue la seca respuesta de Netzer. El ganador de la Copa del Mundo y de la Eurocopa identificó así al exjugador Stepanovic, que en los años 70 se ganó la reputación de tener "mano de hierro". No mucha gente sabe ahora que Stepi, en aquel entonces, no sólo era un lateral derecho duro como una piedra, sino que también era considerado como uno de los mejores del mundo. La mayoría de la gente lo asocia con un entrenador con un bigote llamativo, fumando un cigarrillo, vistiendo un elegante traje cruzado con corbata, además de zapatos pulidos en la línea de banda. Un hombre de mundo, conocido por su habilidad con las palabras sabias. Stepi, se convirtió en un personaje de culto con tres palabras: "Lebbe geht más ancho" (La vida continúa).

EN BRASIL CONTRA PELÉ

Hubo algunos momentos coloridos en su vida como futbolista profesional. A los 22 años jugó con Yugoslavia ante 182 mil espectadores en el Maracaná, el templo del fútbol de Río de Janeiro. La gran estrella mundial Pelé eligió a Yugoslavia como rival en su último partido con la Selecao. Los futbolistas del país eran vistos como "brasileños balcánicos" debido a sus capacidades técnicas y tácticas. En Yugoslavia jugaron un marcaje zonal donde se suponía que los defensores alemanes todavía debían seguir a sus oponentes a todas partes. Stepi jugó 34 partidos internacionales con su país. Pero aquel duelo en el Maracaná fue el punto culminante de su carrera como jugador. Más de 30 años después, Stepanovic se reencontró con Pelé en Alemania durante la Copa Confederación en 2005. Le preguntó a Pelé cuándo recibiría el vídeo prometido del partido de 1971. Dijo que lo entregarían rápidamente. Pero el paquete desde Brasil nunca llegó.

Stepanovic comenzó su etapa en Alemania en 1976. A los 28 años pasó del Estrella Roja de Belgrado al Eintracht Frankfurt y se unió a los entrenamientos de campeones del mundo como Jürgen Grabowski y Bernd Hölzenbein. Stepi se quedó atrapado en su viejo estilo. Incluso un caballo de guerra como Charly Körbel, con récords de apariciones en el Eintracht, recuerda "moretones y mucho dolor" cuando recuerda los primeros meses al lado del nuevo fichaje yugoslavo. Más tarde, Stepanovic estuvo a la altura de su reputación. En 1978, ya en el Wormatia Worms, se enfrentó a Rudi Völler en el Kickers Offenbach en un partido de segunda división. Stepanovic quiso dejar su huella y embistió con ambos pies a su rival Hermann Bitz y le mostraron la tarjeta roja. Pero el sacrificio dio sus frutos: Worms dio la vuelta al partido con 10 hombres y ganó 3-2.

Un año después, Stepanovic recibió una oferta del Manchester City. El serbio fue el primer jugador extranjero en lucir el brazalete de capitán de los Citizens, que entonces jugaban en la primera división de la Football League.

EL "EJE PRINCIPAL"

Stepanovic tenía casi 34 años cuando terminó su carrera como jugador en el Wormatia Worms en 1982. Obtuvo su insignia de entrenador en la academia de entrenadores de Colonia. También estuvo en el campo un exdelantero del FC Kaiserslautern: Klaus Toppmöller. Ambos triunfarían más tarde en Leverkusen.

Stepanovic dio sus primeros pasos como entrenador en su nueva casa, Frankfurt. Primero en el FSV, luego en el Rot-Weiss Frankfurt, donde en la temporada 1989-90 entrenó a Jürgen Klopp en la liga de Hesse. "Fue un año excepcional y lleno de acontecimientos que nos une a Stepi y a mí", explicó Klopp en la biografía de Stepanovic escrita por los autores Peter Moschinski y Martin Thein. "Era el entrenador más divertido que he tenido".

Stepanovic se hizo famoso en Alemania en 1991. Cuando el Eintracht Frankfurt lo fichó, el titular del Bild Zeitung fue: "Sensación: ¡el Eintracht trae al entrenador del pub!". En realidad, el pub “Stepis Treff”, en un centro comercial, le pertenecía al serbio. Pero líder era su esposa Jelena. Stepanovic causó revuelo en el Eintracht y puso en práctica posiblemente el fútbol más atractivo de Alemania con jugadores como Uwe Bein, Andreas Möller y Anthony Yeboah. El "gran disparo desde el Main" casi lleva al Frankfurt al título de la liga alemana. Pero estuvieron cerca, las Águilas perdieron el título en la última jornada de la temporada 1991-92, con una derrota por 2-1 ante el Hansa Rostock. Un punto hubiera sido suficiente. Esto provocó que VfB Stuttgart fuera campeón. A Stepi le preguntaron cómo se sentía tras el silbatazo final en Rostock. Y respondió: “Lebbe geht weider”. Palabras para la eternidad. "Aún hoy la gente se me acerca y me dice: No sabemos tu nombre, pero fuiste tú quien dijo: 'Lebbe geht weider'", dijo Stepanovic al Kicker. Esta frase se convirtió hace mucho tiempo en su marca registrada. El ministro presidente Volker Bouffier bromeó una vez: "En mi opinión, hay dos grandes filósofos de Frankfurt: uno fue Goethe y el otro Stepi".

STEPI PONE UN GRAN AMBIENTE EN LEVERKUSEN

La temporada siguiente no les va tan bien a él y a Eintracht. Frankfurt pierde en casa por 3-0 ante Bayer 04 en la semifinal de la Copa DFB. "Ya está", dijo Stepi ante las cámaras y anunció inmediatamente su salida como entrenador. Ya había firmado un contrato para la siguiente temporada con Leverkusen. Stepi estuvo en el banquillo como sucesor de Reinhard Saftig en la final de copa contra el Hertha Berlin Reserves, aunque este último ya se había separado del Werkself aquella temporada.

La victoria en la Copa DFB de 1993 fue el único honor para Stepanovic en su carrera como director técnico. En Bayer 04 creó un gran ambiente que liberó al club de la imagen de un ratón gris. Y, por supuesto, jugó un gran fútbol. Stepi tenía humor y carisma, parecía relajado y siempre estaba dispuesto a bromear. Pero también podría ser diferente. Le gustaba utilizar métodos de entrenamiento poco convencionales, a veces sentándose con un megáfono en la mano en una silla de árbitro de dos metros de altura al borde del campo, dando instrucciones como un sargento. No eludió los conflictos con estrellas mundiales como Bernd Schuster y Rudi Völler. Y no sólo podía ser gracioso sino también bastante obstinado. "Stepi no es candidato para un cuerpo diplomático", valoró Reiner Calmund, "a pesar de ser duro, Stepi tiene un corazón enorme y tierno". En su primera temporada en Leverkusen tuvo un balance decente: por primera vez el Werkself está en lo más alto de la tabla después de 20 jornadas durante la pausa invernal: tres partidos de la Rückrunde se adelantaron debido al próximo Mundial en Estados Unidos. Bernd Schuster, Ulf Kirsten y Paulo Sergio, que en su primera temporada con el club marcaron 17 goles, fueron los principales hombres en ataque. El año 1994 no empezó tan bien: de los primeros cinco partidos, Bayer perdió los primeros cuatro y resbaló hasta el séptimo puesto, pero el equipo se recuperó y, a falta de cuatro jornadas para el final, estaba en tercer lugar, con una diferencia de cuatro puntos sobre el líder de la liga, el Bayern de Múnich. La temporada terminó con un tercer lugar, el más alto en la historia del club en ese momento.

Rudi Völler debutó con Bayer 04 en la tercera jornada de la siguiente temporada (1994-95). Stepanovic, que alguna vez jugó contra él, incorporó al nuevo fichaje procedente del Olympique de Marsella en el minuto 73 del partido contra su antiguo club: el Eintracht Frankfurt. El marcador ya estaba 3-0 y Völler remató de cabeza para anotar el cuarto gol de en el último minuto. Bernd Schuster abrió el marcador del partido con un disparo desde 50 metros por encima de la cabeza del portero del Eintracht, Andreas Köpke, que luego fue elegido como el “Gol de la Década”. El fútbol ofensivo que Stepanovic aportó a Leverkusen fue emocionante. Los espectadores del estadio Ulrich Haberland vivieron una fiesta especialmente en la victoria por 5-4 contra PSV Eindhoven en la primera ronda de la Copa de la UEFA. Ulf Kirsten y el brasileño Ronaldo, como prometedora estrella mundial, marcaron tres goles cada uno en este emocionante partido.

Sin embargo, también hubo una fase difícil después de la pausa invernal de esa temporada. Cuando el Bayer 04 perdió seis de siete partidos a principios de 1995, cayó al undécimo lugar en la clasificación y perdió 2-1 en la semifinal de la Copa de la UEFA contra el Parma. Stepanovic concluyó su paso por el Leverkusen tras dos años.

Luego estuvo en varios clubes. En Alemania volvió a entrenar brevemente a Eintracht Frankfurt, más tarde a VfB Leipzig, a Stuttgart Kickers, al Rot-Weiss Oberhausen y al Kickers Offenbach. Trabajó en los clubes europeos Athletic de Bilbao y AEK Atenas, pero luego vivió aventuras en Egipto (en el Zamalek Cairo) y China (en el Shenyang Jinde), que duraron apenas unos meses. Stepi regresó a su país de origen y entrenó a clubes como el FK Vojvodina Novi Sad. Experimentó y fue testigo de muchas cosas en su carrera como jugador y entrenador. Visitó Leverkusen en 2013 cuando promocionaba su biografía. El bar Stadioneck de la Bismarckstrasse está agotado para su visita. Stepi sigue siendo popular entre los aficionados de Bayer 04 casi 20 años después.

SIGUE EN EL CAMINO COMO ENTRENADOR HONORARIO

Ahora, no está del todo desvinculado del fútbol. Cuando su pasión por la participación comunitaria se lo permita, estará feliz de regresar de forma honoraria. Por ejemplo, como entrenador del equipo de Hessen para personas con dificultades de aprendizaje. O, como hace poco, a finales de junio de este año, como entrenador del equipo alemán de refugiados. Por supuesto, el éxito en el campo no era el objetivo principal del segundo Campeonato de Europa organizado en Frankfurt por la UEFA y ACNUR. Los resultados desde una perspectiva alemana fueron modestos. La selección perdió los tres partidos de la fase de grupos contra Francia, Letonia y Finlandia. El equipo sólo pudo ganar el partido contra Austria. Stepi lo aceptó con humor: "Me despedirán", bromeó.