Mit Offensiv-Zugang in die Vorbereitung

Zu Beginn der Saison verpflichtet Sport-Geschäftsführer Simon Rolfes als Nachfolger von Rudi Völler in Adam Hlozek einen neuen Stürmer für die Werkself. Der tschechische Nationalspieler wechselt von Sparta Prag nach Leverkusen und ist der jüngste Torschütze der ersten Liga Tschechiens.

Mit Hlozek tritt der Bayer 04-Tross Mitte Juli unter der Leitung von Cheftrainer Gerardo Seoane, der mit der Werkself in der Vorsaison Champions-League-Platz vier holte, die Reise ins Trainingslager an. Bereits zum zehnten Mal geht es ins Salzburger Land, untergebracht ist die Werkself im Hotel TauernSpa in Zell am See-Kaprun. Auch Florian Wirtz ist mitgereist, um sein Reha-Programm nach seinem im März erlittenen Kreuzbandriss im Kreise der Mannschaft fortzusetzen.

Vor Ort stehen neben zahlreichen Trainingseinheiten, Medienterminen und gemeinsamer Zeit mit den mitgereisten Fans auch zwei Testspiele auf dem Plan. Das Duell gegen den griechischen Pokalsieger Panathinaikos Athen - zugleich das Bayer 04-Debüt von Zugang Hlozek - endet torlos. Die Generalprobe vor dem Pflichtspielstart gewinnt die Werkself gegen den italienischen Klub Udinese Calcio 2:1.

Frühes Pokal-Aus im Saarland

Aufgrund der Winter-WM im November und Dezember startet die Saison bereits Ende Juli mit den Erstrundenpartien des DFB-Pokals. Die Werkself scheidet beim Drittliga-Aufsteiger SV 07 Elversberg nach einem 3:4 überraschend direkt in der 1. Runde aus. Der Schock darüber sitzt tief. Die Saarländer sollen in der Folge eine beeindruckende Drittliga-Saison bestreiten und mit mehr als 70 Punkten direkt in die 2. Bundesliga durchmarschieren.

Ligastart: Ohne Wirtz und ohne Punkte

Zum Saisonstart in der Bundesliga fehlen auf Seiten von Bayer 04, wie bereits beim Pokalspiel in Elversberg, Amine Adli und Florian Wirtz. Letzterer wird noch einige Monate ausfallen. Die ersten drei Bundesliga-Begegnungen der Saison gehen ohne ihn allesamt verloren.

Ein Kuriosum ereignet sich beim Auftaktspiel in Dortmund (0:1): Da Torhüter Lukas Hradecky in der fünften Minute der Nachspielzeit für ein Handspiel knapp außerhalb seines Strafraums Rot sieht und schon alle Wechselmöglichkeiten ausgeschöpft waren, muss kurzerhand Abwehrspieler Edmond Tapsoba als Torwart ran.

Heimsieg gegen Atlético Madrid

Anfang September steht für die Werkself das erste Gruppenspiel in der UEFA Champions League an. Das Duell beim belgischen Meister FC Brügge endet mit einer 0:1-Niederlage. Nach dem 2:2 bei Hertha BSC am 6. Spieltag geht Bayer 04 als Vorletzter der Bundesliga ins erste Königsklassen-Heimspiel der Saison gegen den spanischen Topklub Atlético Madrid. In der BayArena gewinnt die Mannschaft von Gerardo Seoane dank eines späten Doppelschlags 2:0. Robert Andrich trifft erstmals in der Champions League.

Xabi Alonso übernimmt Werkself

Trotz des überzeugenden Sieges gegen Atlético Madrid bleiben weitere Erfolge aus (1:1 gegen Bremen, 0:4 in München). Die sportliche Führung entscheidet sich nach der 0:2-Niederlage in Porto zu einem personellen Wechsel auf der Position des Cheftrainers. Die Werkself befindet sich zu diesem Zeitpunkt auf Platz 17 der Bundesliga. Am 5. Oktober verpflichtet Bayer 04 Xabi Alonso. Als Spieler wurde er 2010 Weltmeister und gewann zweimal die UEFA Champions League, als Trainer war er zuvor für die zweite Mannschaft des spanischen Erstligisten Real Sociedad San Sebastian verantwortlich.

Sein Debüt für Schwarz-Rot gibt Alonso wenige Tage später beim Heimspiel gegen den FC Schalke 04 - und siegt in diesem 4:0. Er stellt damit einen Rekord in Leverkusen auf, denn nie zuvor hat ein Werkself-Cheftrainer sein Auftaktspiel in der Bundesliga höher gewonnen.

Anknüpfen an dieses gelungene Debüt kann Alonso mit seiner neuen Mannschaft aber nicht direkt: Es folgen ein 0:3 in Porto sowie eine 1:5-Niederlage bei Eintracht Frankfurt, die Alonso später als Wendepunkt bezeichnet.

Bayer 04 überwintert in Europa

Als Tabellenschlusslicht geht die Werkself in den fünften Spieltag in Gruppe B der Champions League. Im Estadio Metropolitano muss mindestens ein Zähler her, um weiter die Chance zu haben, als Dritter in die K.-o.-Phase der UEFA Europa League einzuziehen. Nach einem hochklassigen und temporeichen Duell steht am Ende ein 2:2-Remis. Den so wichtigen Punkt sichert Torhüter Lukas Hradecky in der neunten Minute der Nachspielzeit mit seiner Parade des Elfmeters von Yannick Carrasco. Kurios: Der Abpfiff war zuvor bereits ertönt, doch nach Eingriff des VAR und Ansicht der Videobilder hatte Schiedsrichter Clément Turpin auf den Punkt gezeigt.

Am 6. und letzten Spieltag der Champions-League-Gruppenphase genügt der Werkself am 1. November ein torloses Unentschieden im Heimspiel gegen den überraschenden Gruppensieger FC Brügge für das Erreichen von Platz drei, da Atlético Madrid im Parallelspiel beim FC Porto 1:2 unterliegt. Somit endet das Kalenderjahr 2022 für Bayer 04 auf europäischer Bühne versöhnlich, der Fokus liegt jetzt voll auf dem Ligageschäft.

Drei Spiele, drei Siege vor der Pause

Drei Partien hat die Werkself noch vor der WM-Pause vor der Brust - und wird in diesen die maximale Ausbeute einfahren. Die Aufholjagd beginnt. Den Auftakt bildet das Heimspiel gegen den aktuellen Spitzenreiter (!) 1. FC Union Berlin. Bayer 04 schafft als Tabellen-16. einen bemerkenswerten 5:0-Sieg gegen den Tabellenführer.

Mit entsprechend großem Rückenwind geht es am 14. Spieltag zum Derby beim 1. FC Köln. In diesem gerät die Werkself zunächst in Rückstand, kämpft sich in der Folge aber zurück und dreht binnen sechs Minuten durch Tore von Nadiem Amiri und Moussa Diaby das Spiel. Derbysieg! Die Euphorie ist zurück!

Es folgt der 2:0-Heimsieg gegen den VfB Stuttgart. Mit diesem dritten Erfolg in Serie geht die Werkself am 12. November als Tabellenzwölfter mit 18 Punkten aus 15 Partien in die verfrühte Bundesliga-Winterpause.

#Bayer04USATour nach St. Louis

Nur einen Tag nach dem Stuttgart-Spiel bricht der Bayer 04-Tross - ohne die WM-Fahrer - in Richtung USA auf. In St. Louis im Bundesstaat Missouri bestreitet die Werkself ein Freundschaftsspiel gegen das neu formierte Team der Major League Soccer (MLS), St. Louis CITY Soccer Club, und weiht damit das brandneue CITYPARK Stadion ein. Tag eins der #Bayer04USATour steht im Zeichen der Anreise inklusive Begrüßung zahlreicher Bayer 04-Fans. An Tag zwei geht es mit Besuchen im Forschungszentrum von Bayer Crop Science sowie der Soccer Clinics beim Fußballklub Lou Fusz weiter.

An Tag drei bittet Xabi Alonso seine Mannschaft zur Trainingseinheit im Schatten des St. Louis Wheel, dem markanten Riesenrad der Stadt. Sightseeing und der Besuch eines Collage-Basketballspiels am Abend sind weitere Highlights. Höhepunkt an Tag vier ist das Testspiel gegen den St. Louis City SC, das die Werkself 3:0 gewinnt.

Tag fünf gestaltet sich emotional: Die Spieler besuchen die Kinder-Rehaklinik Ranken Jordan. Die Werkself-Profis wie Kerem Demirbay und Karim Bellarabi nehmen sich viel Zeit für die Kinder, spielen und unterhalten sich mit ihnen. Der sechste und letzte Tag bringt mit dem Besuch des NHL-Matches zwischen den St. Louis Blues und den Washington Capitals (5:4 nach Penaltyschießen) einen gelungenen Abschluss mit sich.

Palacios holt WM-Titel mit Argentinien

Nach der #Bayer04USATour ist vor der FIFA Fußball-Weltmeisterschaft. Ab dem 20. November treten in Katar auch vier Profis von Bayer 04 an: Piero Hincapie mit Ecuador, Exequiel Palacios mit Argentinien, Sardar Azmoun mit dem Iran und Jeremie Frimpong mit der Niederlande. Während das Turnier für Hincapie und Azmoun nach der Gruppenphase beendet ist, ziehen Palacios und Frimpong mit ihrer jeweiligen Nationalauswahl in die K.-o.-Phase ein.

Im Viertelfinale kommt es zum direkten Duell der beiden noch im Wettbewerb verbliebenen Leverkusener. Nach Elfmeterschießen zieht Palacios mit Argentinien ins Halbfinale ein. Nach einem Sieg in diesem gegen Kroatien treffen die Südamerikaner im Endspiel auf Frankreich. Nach einem turbulenten Spiel gewinnt Palacios mit seiner Mannschaft im Elfmeterschießen und ist Weltmeister!

Nach 315 Tagen: Wirtz feiert Liga-Comeback

Beim Bundesliga-Restart wollen Palacios und Co. da weitermachen, wo sie vor der WM-Pause aufgehört hatten – und das gelingt ihnen. Bei Borussia Mönchengladbach zeigt sich die Werkself effizient (3:2). Highlight des Spiels: Florian Wirtz wird in der 74. Minute eingewechselt und bestreitet damit erstmals seit März 2022 nach überstandenem Kreuzbandriss wieder ein Pflichtspiel.

Tapsoba beendet Strafstoß-Fluch

Wenige Tage später beim 2:0-Heimsieg gegen den VfL Bochum 1848 gibt der Mittelfeldspieler nach insgesamt 318 Tagen auch sein Startelf-Comeback und überzeugt direkt mit einem starken Auftritt sowie einem Assist beim Tor von Adam Hlozek. Zuvor beendet Edmond Tapsoba mit einem strammen Schuss unter die Latte die Leverkusener Negativbilanz vom Punkt: Sechs Elfmeter in Folge hatte Bayer 04 zuvor vergeben.

Elfmeter-Krimi in Monaco leitet Wende ein

Mit der 0:2-Niederlage gegen Borussia Dortmund trotz eines couragierten Auftritts sowie einem 0:1 beim FC Augsburg endet der zwischenzeitliche Lauf der Werkself von fünf Siegen in Folge. Davon unbeeindruckt, sammelt Schwarz-Rot aber mit dem folgenden 3:1-Erfolg gegen die TSG Hoffenheim am 20. Spieltag die nächsten wichtigen Punkte für die Aufholjagd in der Liga.

Mit breiter Brust empfängt die Alonso-Auswahl daraufhin Mitte Februar die AS Monaco für das Play-off-Hinspiel zur K.-o.-Runde der UEFA Europa League. Gegen die Monegassen besorgt abermals Wirtz, der nach seinem Comeback durch bestechende Form überzeugt, die zwischenzeitliche 2:1-Führung. Dennoch unterliegt der Werksklub durch zwei Last-Minute-Treffer der Gäste am Ende 2:3.

Gegen den 1. FSV Mainz 05 (2:3) erlebt Schwarz-Rot anschließend im Ligabetrieb die bis dato letzte Niederlage. Denn der darauffolgende emotionale 5:3-Sieg nach Elfmeterschießen im Rückspiel in Monaco bringt die endgültige Wende. Und was für eine: Nach einem hochintensiven Spiel zeigt die Anzeigetafel nach der regulären Spielzeit 3:2 für Bayer 04. Durch das 2:3 im Hinspiel geht es in die Verlängerung, in der sich keines der beiden Teams durchsetzen kann. Für das, was dann folgt, brauchen Spieler und Zuschauer Nerven wie Drahtseile: Obwohl das Elfmeterschießen in der Vergangenheit eine Schwachstelle gewesen war, verwandeln alle fünf Leverkusener Schützen eiskalt (Sardar Azmoun, Nadiem Amiri, Tapsoba, Patrik Schick und Moussa Diaby). Monacos Eliot Matazo trifft dagegen nur die Latte. Und so geht die Reise von Bayer 04 auf internationaler Bühne weiter. Dieser wichtige Sieg ändert vieles!

Der perfekte März - gegen Budapest ins Viertelfinale

Die Werkself agiert fortan wie entfesselt und sammelt in der Liga Woche für Woche Punkte. Von Monaco reist die Werkself auf direktem Weg in den Breisgau, wo sich Torschütze Azmoun und seine Teamkollegen 1:1 vom SC Freiburg trennen. Interessant: In der Partie gegen den SCF entscheidet sich Alonso erstmals dafür, Mittelfeldmann Robert Andrich in der Abwehr-Dreierkette aufzustellen. Eine taktische Finesse, die auch in Zukunft noch Anwendung finden wird.

Angefangen mit dem 4:1-Sieg gegen Hertha BSC folgt ein perfekter März trotz kräfteraubender Englischer Wochen: Vor heimischer Kulisse in der BayArena gewinnt Schwarz-Rot auch das Achtelfinal-Hinspiel der UEFA Europa League gegen Ferencvaros Budapest 2:0. Zurück in der Bundesliga im Auswärtsspiel beim SV Werder Bremen (3:2) zeigen die Leverkusener Moral und drehen die Partie nach 0:1-Rückstand. Und wieder heißt es: Nach der Liga ist vor der UEFA Europa League. Nur vier Tage später steigt das Achtelfinal-Rückspiel in Budapest (2:0). Durch einen frühen Treffer von Diaby sowie Amine Adlis Tor kurz vor Schluss ist klar: Es geht weiter! Viertelfinale!

Sieg gegen München: Adli kurios, Palacios mit Elfer-Doppelpack

Nicht weniger spektakulär wird es am darauffolgenden 25. Bundesliga-Spieltag. Zu Gast in der BayArena ist der Rekordmeister FC Bayern München, der trotz einer starken Anfangsphase der Werkself zur Pause in Führung liegt. Nach dem Wiederanpfiff folgt dann ein Kuriosum: Amine Adli sieht bei zwei Kontern – jeweils wegen einer angeblichen Schwalbe – die Gelbe Karte. Beide Male schaltet sich der VAR ein, woraufhin Schiedsrichter Tobias Stieler die Entscheidung jeweils zurücknimmt und folgerichtig auf Strafstoß entscheidet. Exequiel Palacios geht für die Werkself beide Male zum Punkt und verwandelt sowohl zum 1:1-Ausgleich als auch zum 2:1-Endstand sicher. Beim anschließenden Jubel in der ausverkauften BayArena toben die Fans wie lang nicht mehr. Der Sieg gegen die Bayern verschafft weiteres Selbstvertrauen.

Historisches Viertelfinale in Belgien

Trotz eines schlauchenden Programms ohne große Verschnaufpausen zeigt die Werkself keine Ermüdungserscheinungen und geht auch in den kommenden Liga-Partien beim FC Schalke 04 (3:0) und gegen Eintracht Frankfurt (3:1) als Sieger vom Platz. Im Viertelfinal-Hinspiel der UEFA Europa League trennen sich Bayer 04 und Union Saint-Gilloise dann zunächst 1:1. Per Last-Minute-Treffer von Florian Wirtz wahrt Leverkusen alle Chancen auf ein Weiterkommen. Nach einer Abwehrschlacht im Hinspiel gelingt der Werkself im Rückspiel in Belgien ein Torfestival: Moussa Diaby, Mitchel Bakker, Jeremie Frimpong und Adam Hlozek sorgen für Euphorie und Begeisterung bei den mitgereisten Fans und machen den hochverdienten 4:1-Sieg perfekt. Nach über 20 Jahren steht der Werksklub damit erstmals wieder in einem Halbfinale eines europäischen Wettbewerbs. Eine historische Chance. Alonso zeigt sich nach dem Spiel begeistert: „Die Energie der Mannschaft und der Fans war unfassbar.“

Auch nach dem Weiterkommen lässt Schwarz-Rot nicht locker: Gegen RB Leipzig gibt es einen 2:0-Heimsieg, vom 1. FC Union Berlin trennt sich Bayer 04 mit einem torlosen Remis. Schade: Ausgerechnet im Derby gegen den 1. FC Köln (1:2) reißt die Serie von wettbewerbsübergreifend 14 ungeschlagenen Partien. Dennoch: Weiter geht's.

Ein Abend für die Geschichtsbücher

Im Europa-League-Halbfinale wartet die AS Rom. Im Hinspiel im Stadio Olimpico schenken sich beide Teams nichts, kommen aber nur selten zu gefährlichen Gelegenheiten. Für das spielentscheidende Tor sorgt Edoardo Bove per Abstauber (0:1). Bitter: Odilon Kossounou und Robert Andrich verletzen sich. Letzterer zieht sich eine Mittelfuß-Fraktur zu, Kossounou einen Muskelfaserriss im Oberschenkel. Den Saison-Endspurt muss die Werkself fortan ohne das Duo bestreiten.

Am 18. Mai, auf den Tag genau 35 Jahre nach dem erfolgreichen Final-Rückspiel im UEFA-Cup gegen Espanyol Barcelona, kommt es im Rückspiel zum ultimativen Showdown. Die Partie in der BayArena war binnen 90 Minuten restlos ausverkauft. Am Tag selbst stimmen sich tausende Leverkusener Fans in Opladen mit Live-Musik auf die Partie ein. Im Stadion laufen gleichzeitig die letzten Vorbereitungen für eine atemberaubende Choreografie am Abend. Zwei Stunden vor Anpfiff sorgen ein Fanmarsch bis zum Stadion sowie der Busempfang auf der Bismarckstraße von unzähligen Fans für Gänsehaut-Stimmung. Es ist ein historischer Tag für den Klub, alles ist angerichtet.

Dabei ist das Ende fast schon dramatisch: Die Italiener sind von Beginn an nicht auf Spielfluss aus, Bayer 04 kommt trotz klarer Überlegenheit und 23:1-Torschüssen nicht über ein torloses Remis hinaus. In der BayArena kann keiner fassen, was an diesem Abend passiert. Die Werkself schafft es nicht, ein Tor zu schießen und so reicht der AS Rom am Ende ein 0:0 im Rückspiel zum Einzug ins Finale der UEFA Europa League. Für die Werkself endet der Traum vom Endspiel in Budapest nach einem steinernen Weg von 14 Spielen auf internationaler Bühne seit Saisonbeginn.

Nach zwölf Jahren: Bellarabi beendet Werkself-Karriere

„Karim Bellarabi – oh, oh, oh!“ – die Momente rund um das letzte Bundesliga-Heimspiel der Saison 2022/23 gehören dem dienstältesten Bayer 04-Profi Karim Bellarabi. Der 33-Jährige wird im Rahmen des Duells gegen Borussia Mönchengladbach (2:2) ebenso wie Ayman Azhil, Daley Sinkgraven, Andrey Lunev und Callum Hudson-Odoi verabschiedet, nachdem er wenige Tage zuvor das Ende seiner Karriere in Deutschland verkündet hatte.

Zwölf Jahre bei der Werkself, fast 300 Pflichtspiele und ein Platz in der Top-15 der Bayer 04-Rekordspieler. „Ich war mehr als ein Jahrzehnt hier, Leverkusen ist wie mein zu Hause. Deswegen ist es einerseits ein ganz komisches Gefühl. Andererseits bin ich mir sicher, dass ich immer wieder hier vorbeischauen werde, um mit den Fans coole Spiele zu gucken und die Jungs richtig anzufeuern. Darauf freue ich mich in Zukunft. Deswegen ist es für mich auch kein Abschied für immer“, so der Flügelspieler.

Trotz Niederlage: Versöhnlicher Abschluss in Bochum

Beim Saisonfinale am letzten Bundesliga-Spieltag beim VfL Bochum 1848 geht es für beide Teams noch einmal um alles: Die abstiegsbedrohten Hausherren kämpfen um den Klassenerhalt, die Werkself um das Sichern von Tabellenplatz sechs. Nach einem frühen Platzverweis von Adli treffen die Bochumer Philipp Förster, Takuma Asano und Kevin Stöger zum 3:0-Sieg. Dank der Schützenhilfe von Hertha BSC, das sich im Parallelspiel beim VfL Wolfsburg durchsetzt, beendet Bayer 04 die Bundesligasaison auf dem sechsten Platz und sichert sich damit die Qualifikation für die Teilnahme an einem europäischen Wettbewerb.

Am 3. Juni steht fest: Die Werkself tritt 2023/24, dank des DFB-Pokalsiegs von RB Leipzig gegen Eintracht Frankfurt, in der UEFA Europa League an. Es ist der versöhnliche Abschluss einer turbulenten Spielzeit.