Hochkarätige Neuzugänge

Bayer 04 langt kräftig hin und verstärkt den Kader für die neue Saison mit vielen Klasse-Leuten: Michael Ballack, Bernd Schneider, Oliver Neuville, Robson Ponte und Thomas Brdaric sind echte Hochkaräter. Außerdem kommen Frank Juric, Torben Hoffmann und Vratislav Gresko.

UEFA Champions League: Aus nach der Gruppenphase

In der UEFA Champions League bekommt es Bayer 04 mit Lazio Rom, Dynamo Kiew und NK Maribor zu tun. Im letzten Gruppenspiel zu Hause gegen Maribor muss Bayer 04 gewinnen und Rom in Kiew punkten. Rom gewinnt zwar 1:0 in Kiew, aber Bayer 04 kommt über ein 0:0 gegen Maribor nicht hinaus. Das Aus in der UEFA Champions League.

Weiter geht es in der dritten Runde des UEFA-Pokals gegen Udinese.

Obwohl sich Bayer 04 durch einen 1:0 Auswärtssieg eine glänzende Ausgangsposition verschafft, verliert man das Heimspiel mit 1:2 und ist draußen.

Begeisternder Fußball in der Bundesliga

In der Bundesliga läuft es viel besser für das Team von Trainer Christoph Daum. Die Mannschaft zeigt begeisternden Offensiv-Fußball, bleibt in der BayArena ungeschlagen (13 Siege, vier Unentschieden) und liefert auch auswärts zum Teil spektakuläre Spiele ab.

9:1 in Ulm: Höchster Bayer-Sieg in der Bundesliga-Historie

Was war das für ein Spiel! Der wieder einmal überragende Emerson (2), Zé Roberto (2), Paulo Rink, Ulf Kirsten, Oliver Neuville, Michael Ballack und Bernd Schneider erzielen die neun Tore für ein entfesselt aufspielendes Leverkusener Team. “Fußball als Kunstform”, schreibt der “Express”. “So vollendet, dass die mitgereisten Fans vor Freude den Mörtel aus dem Gästeblock im Ulmer Donaustadion trampelten”. In der “Kölnischen Rundschau” heißt es: “Doppelte und dreifache Doppelpässe im höchsten Tempo ließen der gegnerischen Abwehr keine Eingreifmöglichkeiten. Es fehlte nicht viel und der eine oder andere hätte zum eingesprungenen Rittberger angesetzt.” Und der “Kicker” weiß: “Nie war Leverkusen so nah am Titel.” Wohl wahr, nach 25 Spieltagen liegen Bayern München und Bayer 04 mit jeweils 53 Punkten an der Tabellenspitze. Die Bayern haben nur noch das etwas bessere Torverhältnis.

Bayers Rekord: Acht eingesetzte Nationalspieler in einem Match

Am 29. März 2000 kommt es in Zagreb zu einem für Bayer 04 besonderen Freundschaftsländerspiel zwischen Kroatien (1:1) und Deutschland. Mit neun Mann stellen die Leverkusener ein geradezu sensationell hohes Aufgebot für diese Partie. Jens Nowotny, Michael Ballack und Ulf Kirsten spielen von Beginn an für die Elf von Teamchef Erich Ribbeck, der im Laufe der Begegnung auch noch Carsten Ramelow, Paulo Rink und Stefan Beinlich einwechselt. Lediglich Oliver Neuville kommt nicht zum Einsatz. Bei den Kroaten stehen mit Robert Kovac und Boris Zivkovic zwei weitere Bayer-Profis auf dem Platz.

Statistiker haben herausgefunden, dass es sich dabei um einen Rekord handelt. Acht eingesetzte Nationalspieler von einem Verein in einem Match – das hat es zuvor in 92 Jahren deutscher Länderspielgeschichte noch nicht gegeben.

Am 27. Spieltag glückt Bayer 04 durch einen 2:0-Sieg bei 1860 München der Sprung an die Tabellenspitze. Und dort steht man auch noch nach dem 33. Spieltag. Der Vorsprung auf Bayern München beträgt drei Punkte. Die Bayern haben das bessere Torverhältnis. Ein Pünktchen im letzten Spiel bei der SpVgg Unterhaching würde reichen. Ein Pünktchen nur…

Unterhaching

Ein Name, ein Ort, der sich für immer in die Seele der Bayer-Fans eingebrannt hat. Und der Narben hinterlässt. Ganz Leverkusen gibt seiner Verbundenheit zu Bayer 04 vor dieser Partie Ausdruck. Rot-Schwarze Bayer-Fahnen prägen das Stadtbild. Allerorten Sympathiebekundungen, es herrscht große Vorfreude. Tausende machen die Reise ins bayerische Unterhaching mit. Wollen dabei sein, wenn Bayer 04 zum ersten Mal die Meisterschale in Empfang nimmt. Doch es kommt alles ganz anders an diesem 20. Mai. Michael Ballacks Eigentor nach 21 Minuten sorgt für den ersten Schock. Markus Oberleitner besiegelt zwölf Minuten vor Schluss Bayers schlimmste Niederlage. Aus der Traum von der Meisterschaft, weil Bayern München sein Heimspiel gegen Bremen 3:1 gewinnt und wegen einer um sieben Treffer besseren Tordifferenz bei Punktegleichheit Meister wird.

So fassungslos Spieler, Trainer, Vereinsführung und Fans nach der Riesen-Enttäuschung auch sind, schon einen Tag danach wird die Mannschaft in der BayArena dennoch von vielen tausend Fans gefeiert. „Jetzt erst recht“ lautet die Devise.